目光复杂地在他年轻俊朗却透着深沉威仪的脸庞上逡巡。
短短几年，这侄儿的气度、谋略、胸襟，早已脱胎换骨，远非昔日在纪山时的少年郎可比。
其深不可测之处，连他这个当叔父的，也再难窥透……
他表面上是怒不可遏的模样，心底却悄然浮起一丝极为隐蔽的惊喜和欣慰。
强行压下翻涌的心绪，李助深吸一口气，转换了话题，眼神重新变得锐利：
“老夫最后再问你一事。
你们山东，是否已与朝廷暗中结盟？”
“叔父多虑了，绝无此事！”
李怀断然否定。
“那朝廷的鹰犬重臣，为何此时悄悄跑到大名府来？”
李怀一声冷笑，充满不屑：
“不过是庙堂之上那些蠹虫的驱虎吞狼、鹬蚌相争之计罢了。
他们妄图挑动四方反王互相攻伐，待我等皆已筋疲力尽之时，朝廷便可坐收渔利，一网打尽。”
金剑先生微眯着眼，缓缓颔首：
“你等心中有数就好。今日话已尽此，老夫……也该走了。”
“叔父！”
李怀急忙上前一步，伸手拉住李助那略显冰凉的袖袍。
叔父头上那几乎全部苍白的霜发，格外刺眼。
李怀心头一酸，声音低沉了几分。
“人力有时而穷，世事强求不得。
叔父，您千里迢迢一路奔波，好不容易来此一趟，且让侄儿稍尽地主之谊，为您接风洗尘吧！”
李助停下脚步，苍老的手掌在李怀结实有力的肩膀上用力一拍。
眼中带着难以言喻的感慨和一丝极深的期盼，缓缓摇头：
“不必了。
不会等太久的……你我叔侄必会再会！届时……你再对老夫‘尽心’不迟……”
话音未落，只见他身形一晃。
宽大的青袍在昏暗的室内掠过一道虚影，恍如一道青烟流虹，已然悄无声息地穿窗而出。
瞬间融入了庭院之外初降的夜色里。
院墙外顿时传来几声守卫惊疑的低呼和略显慌乱的脚步声，随即又恢复了沉寂。
李怀快步走到院中，凝视着叔父身影消失的黑暗方向，久久不曾挪动。
晚风吹拂，带来一丝凉意。
他终是无声地叹了口气，缓缓转身，背着手，步履沉稳地回了房内……
…………
大名府最华贵的驿馆中，气氛却压抑如铅。
当朝太尉、钦差大臣宿元景，在这座繁华却陌生的城池里，已然滞留了漫长的五六日。
这数日间，他如同被投入一口枯井，满腔的抱负和焦虑无处安放。
那个他此行最急于会晤的关键人物——朱贵，始终杳无踪迹。
而作为朱贵首席心腹谋臣的闻焕章，更是高深莫测。
别说设宴款待他这位朝廷上使，竟连一个礼节性的拜会都未曾有过。
“姓朱的狗贼……究竟何时回来？”
宿元景背对着房门，面向窗外市井的喧闹灯火。
他再也按捺不住心头的邪火，猛地转身，对着垂手恭立的管家发出压抑已久的咆哮。
管家吓得躬身几乎要贴到地面，声音发颤：
“老爷息怒！
小人确已派人四处打探，更令人在齐王宫门外昼夜守候……
可那朱贵，确实，确实不曾回返大名府。
归期……归期也无从知晓。”
管家偷偷抬眼，瞥见宿元景铁青扭曲的脸色，咽了口唾沫，小心翼翼地提议：
“老爷……要不……屈尊再去拜访闻焕章一次？
他既是朱贵倚重的股肱谋臣，权势煊赫，若有他肯从中转圜，或可……”
“见那个老狐狸？！”
宿元景怒气更盛，直接打断。
“老夫见他有甚用处？无非是看他虚与委蛇，听他巧言令色！不见！”
他烦躁地挥了挥手，如同一头困在笼中的猛兽。
“去！继续给我死死盯住齐王宫！宫门、府衙、驿站、要道！一应往来人等都要查。
朱贵便是化作烟，化成灰，总会回来！我就不信他能躲一辈子？”
“另外再派快马，即刻启程回京。
禀报官家，也告知高太尉——就言明老夫此行决心。
不将招安文书亲送山东，不把这朱贵纳入朝廷掌控之中，老夫誓不还朝……”
………
“禀报齐王；
我山东所有大军已经兵临汾阳城下，请齐王下令……”
汾阳城前，人头攒动；
数路山东军如钢铁洪流一般汇聚于此，将整座城池围得严严实实，水泄不通。
汾阳城的正南门前；
一面