曹操的第一波攻势被关羽挡在了泗水桥。青龙刀劈翻了二十名曹兵，血溅在桥栏的石狮上，像给石兽开了眼。张飞的蛇矛在阵中搅动，枪影里裹着怒吼：“操贼！有种出来单挑！”曹操在远处的高台上冷笑，挥手让弓箭手放箭——他要的不是胜仗，是血海深仇。
陶谦的药碗摔在地上时，刘备正在城头上包扎伤员。青瓷碎片混着药汁溅在砖缝里，散发出苦涩的味道。糜竺扶着老太守，声音发颤：“府君，玄德公在东门杀退了曹军，可……可曹操又增了三万兵马。”
陶谦突然抓住刘备的手，指甲几乎要嵌进对方的肉里：“玄德公，老夫年迈，又遭此大难，恐难保全徐州。你是帝室之胄，仁德布于天下，不如……”他的话被刘备打断，双手作揖：“府君此言差矣，备前来相助，非为徐州，只为百姓。”
张飞在一旁按捺不住，蛇矛往地上一顿：“俺哥哥救了你们，接了又如何？”关羽连忙拉住他，青龙刀的刀鞘碰在石墙上，发出沉闷的响声。陶谦看着这三人，突然对糜竺道：“取印信来。”
印绶放在案上时，铜绿在烛火下闪着幽光。陶谦把它往刘备面前推：“玄德公若不受，老夫就死在你面前！”刘备慌忙跪倒，额头磕在砖地上：“府君若再如此，备便即刻离去！”陶谦望着他坚毅的侧脸，突然长叹一声，收回了印信。
当夜，曹操的营寨起了火。吕布的画戟挑着兖州的旗帜，在火光中闪着狰狞的光。陈宫的计策奏效了——他们趁着曹操攻徐州，袭取了兖州的三座城池，连曹操的老家鄄城都被围了。
“操贼！你的兖州没了！”吕布的怒吼在夜空里回荡。曹操的手指猛地攥紧，案上的头骨被捏出裂痕。郭嘉的扇子突然合上：“明公，当务之急是回救兖州，徐州可暂缓。”夏侯惇的独眼闪着凶光：“那刘备怎么办？”
“放他一马。”曹操的声音像淬了冰，“等我灭了吕布，再回来取他的人头，还有这徐州城！”
曹操的退兵像场突然的暴雨，来得猛，去得也快。徐州城的百姓扶老携幼站在城头上，看着曹军的背影在尘土中消失，突然爆发出震天的欢呼。陶谦的药碗被举过头顶，药汁洒在城砖上，像场甘霖。
“玄德公，”陶谦在府中摆下宴席，亲自为刘备斟酒，“若不是你，徐州已化作焦土。这印信，你务必收下。”印绶被推到刘备面前，铜环上还留着陶谦的体温。刘备再次推辞：“备何德何能，敢受此重任？府君且安心养病，备愿在此辅佐。”
糜竺在一旁附和：“玄德公仁德，徐州百姓都盼着您做主。”他刚从街市上回来，说百姓们自发在祠堂里为刘备立了牌位，香火比陶谦的还旺。张飞听得眉开眼笑，抓起酒樽一饮而尽：“俺就说嘛，哥哥当得！”
刘备最终还是没接印信，只愿屯兵小沛。那里离徐州城不远，既能防备曹操，又能随时接应。陶谦拗不过他，只好让人在小沛修了座将军府，还送去了一千石粮草，五十匹战马——都是徐州府库最后的家底。
关羽在小沛的城墙上练刀，青龙刀的影子在地上游弋，像条青色的龙。他看着远处的田野，突然对刘备道：“兄长，陶府君身体怕是撑不住了。”刘备望着徐州城的方向，那里的炊烟在暮色里袅袅升起，像位老人的叹息。
果然没过多久，陶谦的病情加重了。他躺在病榻上，喉咙里发出呼噜呼噜的声响，像口破风箱。糜竺趴在他耳边，大声说：“府君，玄德公来了。”陶谦的眼睛突然睁开条缝，手在被子里摸索着，抓住了刘备的手腕。
“玄德公……”他的声音细若游丝，“徐州……就拜托你了……”刘备的眼眶有些发热，刚想说话，就见陶谦的手猛地垂落，眼睛永远地闭上了。窗外的梧桐叶恰好落下一片，盖在老人枯瘦的手背上。
陶谦的葬礼办得很隆重。徐州的百姓自发披麻戴孝，哭声从街头传到巷尾。刘备穿着素色的丧服，捧着陶谦的牌位，走在送葬队伍的最前面。关羽的青龙刀用白布缠着，张飞的蛇矛上挂着纸钱，三人的背影在夕阳下被拉得很长，像三座沉默的山。
葬礼刚过，糜竺就捧着印信和徐州的户籍名册走进来。徐州的官吏们跟在他身后，齐刷刷地跪在地上：“请玄德公领徐州牧！”印绶放在案上，铜绿在烛火下闪着光，仿佛有千斤重。
刘备看着那枚印信，突然想起陶谦第一次把它推给自己的模样，想起城头上百姓的欢呼，想起曹操退兵时那怨毒的眼神。他的手指抚过印绶上的纹路，那是一代代徐州牧留下的痕迹，如今要轮到他了。
“兄长，别再推辞了！”张飞的声音带着哽咽，他刚从街市上回来，说有百姓为了劝刘备接受徐州，跪在府门外三天三夜，连水都没喝一口。关羽的青龙刀轻轻放在案上，发出“当”的一声：“云长以为，兄长当领此任，以安百姓。”
刘备深吸一口气，拿起那枚印信