幽香。窗边的梳妆台上摆着一面稀有的西洋镜，镜前坐着一位身着华丽红色和服的"女子"，正在精心描画眉妆。

    "利秀！"乌丸见此情景怒喝道，"堂堂男儿整日学妇人妆扮，成何体统！"

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    镜中人回眸一笑，眼波流转间尽显妩媚："师傅。"

    乌丸正要训斥，忽然目光一亮："为师改变主意了。这次截杀出云国使团的任务，你随我同去。"

    "师傅的意思是？"

    "听闻使团中有位公主。"乌丸露出意味深长的笑容，"正好由你来假扮。"

    利秀静默半晌，拈起一张红纸轻轻抿过朱唇。

    “徒儿谨遵师命。”

    她展颜一笑，眼波流转间风情万种。

    乌丸却被这笑容刺得浑身不自在，话到嘴边又咽了回去，只得甩袖丢下一句：“速去安排。”

    转身踏出门槛时，他听见屋内铜镜前传来低语：“以出云国公主的身份收场……倒也有趣。”

    镜中人的指尖抚过嫣红唇瓣。明知龙潭虎穴，却连“不”字都不能说——这便是利秀徒弟的宿命。

    ————

    月余后，洛阳通合钱庄。

    肥油陈抖着账册跨出内室，册页上墨迹未干，赫然是各处分舵送来的密报。

    “备车！见帮主！”

    黑衣番子们闻声而动。待他晃到门前时，四匹照夜白玉驹已拉着鎏金车厢候着——整车以沉香木雕就，连窗纱都掺着金丝。

    “紫竹山庄。”

    车夫长鞭一响，惊起飞鸟掠过城墙。

    ————

    山庄议事厅内，黑袍人影垂目而坐。肥油陈的肥肉还在门槛外颤悠，膝盖已抢先跪了下去：“禀帮主，一百零八分舵死士名录在此！”

    簿册凌空飞入韩浩掌中。

    “三十万两白银，”肥油陈的胖脸挤出谄笑，“拢共三百一十八人，最次也是趟过刀山的，里头还有几个二流……”

    话音未落，韩浩内力骤震，案上茶盏叮当作响。

    “继续招。”黑袍下传来三声指节叩击，“莫说散尽金银，便是拆骨熬油——本座要的是能撕开江湖的利齿。”

    肥油陈倒退着消失在廊柱阴影里。

    韩浩望向厅外翻卷的乌云。过去的黑石像条阴沟里的毒蛇，而现在……该让世人看看龙蟒之别了。

    “督主！”

    曹少钦快步走到曹正淳身前，呈上一份奏折：“近日黑石愈发猖狂，不仅在江湖上广招人手壮大势力，更借着东厂名义，将死囚从牢中替换。”

    曹正淳接过奏折略看几眼，轻笑问道：“依你看，黑石意欲何为？”

    “属下不敢妄断。但黑石行事不经东厂授意，未免太过目中无人。”

    “无妨。”

    曹正淳抿了口茶，翘着兰花指细声道：“五毒神君坐镇黑石，想扩张也是常理。这位宗师行事进退有度，自有分寸。”

    “督主明鉴。”曹少钦垂首。

    曹正淳略作沉吟：“黑石壮大对东厂未尝不是好事。他们实力越强，越能牵制护龙山庄的精力。”

    曹少钦低眉：“属下愚钝，督主高见。”

    “多思多虑是好事。”曹正淳摆手，“待你年岁渐长，自会通透。”忽又想起要事，吩咐道：“出云国使团将至洛阳，你速去准备迎候事宜，务必彰显 威仪。”

    “属下遵命。”曹少钦抱拳退下。

    五日后，御书房。

    身着龙袍的年轻天子负手而立，不怒自威。此刻他正凝视着面前二人，面色阴沉。

    “昨夜刺客潜入慈宁宫，戕害宫人劫走太后。”皇帝沉声道。

    曹正淳急声问道：“御林军可擒获活口？交给东厂审讯，定能查明太后下落。”

    铁胆神侯朱无视亦拱手：“护龙山庄亦有审讯好手可供差遣。”

    皇帝摇头：“刺客皆咬毒自尽，未留活口。”

    “胆大包天！竟敢劫持太后！”曹正淳怒道。

    “朕若知晓，还需召见尔等？”皇帝语带愠怒。

    “奴才失言。”曹正淳连忙告罪。

    皇帝拂袖道：“立即调兵全城搜查，掘地三尺也要找出太后！”

    “皇上三思！”曹正淳急劝，“贼人未伤太后，必有所图。若大张旗鼓搜查，恐其铤而走险伤及太后。届时恐损皇上孝名。”

    朱无视亦谏言：“刺客定会后招，近日必现端倪。此时当以静制动。”

    “难道要朕坐视母后遭劫？”皇帝怒问。

    曹正淳躬身道：“请皇上封锁城门，许进不许出。暗中查访方为上策。”

    段天涯开口道：“神侯请放心，我和海棠一定会尽快找到太后。”

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