柳渐来这小伙子，人如其名，性子是慢慢悠悠的，做事不急不躁。他不是村里最强壮的，也不是最机灵的，但他有一双巧手和一颗善心。他的爹娘走得早，靠着跟村里的老木匠学手艺，一手雕刻活儿做得是远近闻名。不管是给谁家嫁闺女雕一对龙凤呈祥的梳子，还是给庙里修一尊缺了胳膊的神像，他都尽心尽力，刻出来的东西，花鸟鱼虫都像活的一样，人物的眼神里仿佛都藏着故事。
这一年，老天爷像是跟柳家村开了个天大的玩笑。从开春起，就没下过一场透雨。太阳像个大火球，天天悬在天上，把田地烤得裂开了一道道口子，像是老人的皱纹。河床见了底，井水也一天比一天浅。村里人望眼欲穿，求神拜佛，可那雨就是迟迟不来。
村长愁得白头发都多了一半，把全村的壮丁都叫到祠堂里商量。大家伙儿七嘴八舌，有的说要去更远的黑龙潭求水，有的说干脆举村搬迁。就在这时，柳渐来站了出来，他声音不大，但很清晰：“我听我爷爷说过，铜鼓岭深处有一口‘灵泉’，泉水终年不竭，清澈甘甜。只是……”
“只是什么？”村长急切地问。
“只是那地方邪乎得很。传说那泉眼被一个古老的咒语镇住了，叫‘哑泉咒’。外乡人要是喝了那里的水，就会变成哑巴，再也说不出话来。而且，守护泉眼的是一个山神，脾气古怪，轻易不让人靠近。”
话音刚落，人群里就炸开了锅。
“变成哑巴？那还不如渴死呢！”
“山神？那更是碰不得，万一惹怒了神明，整个村子都要遭殃！”
“渐来啊，你这不是出馊主意吗？”
柳渐来摆了摆手，让大家静下来。他看着一张张被旱灾折磨得失去血色的脸，心里像被针扎一样。他缓缓说道：“变成哑巴是可怕，但总比看着大家活活渴死强。我是个手艺人，就算说不了话，也能靠手艺养活自己。我去，就算真成了哑巴，只要能把水引回来，也值了。”
他的话像一块石头投进平静的水面，虽然大家还是害怕，但那份为了村子牺牲自己的勇气，让所有人都沉默了。村长走上前，重重地拍了拍柳渐来的肩膀，眼眶红了：“好孩子，是我们柳家村的英雄！你放心去，全村人给你做后盾！”
第二天一早，柳渐来背上干粮和水壶，腰间别着他那把用了多年的雕刻刀，就独自一人上了铜鼓岭。
山路崎岖，越往上走，越是人迹罕至。参天的古树遮天蔽日，林子里静得只听得见他自己的脚步声和偶尔几声不知名鸟儿的怪叫。空气湿漉漉的，带着草木和泥土混合的气息。柳渐来心里也打鼓，但他一想到村里人期盼的眼神，脚步就又坚定了几分。
走了大半天，他干粮吃完了，水壶也见了底。正当他口干舌燥，快要撑不住的时候，忽然听到一阵“叮咚叮咚”的清脆声响。他精神一振，循着声音找去，拨开一片茂密的蕨类植物，眼前豁然开朗。
只见一个小小的水潭嵌在山壁下，潭水清澈见底，几尾小鱼在水中悠闲地游来游去。一股细小的泉水从石缝中渗出，滴落在潭里，发出悦耳的声音。这一定就是传说中的哑泉了。
柳渐来又渴又累，几乎要扑过去痛饮一番。但他猛地想起那个“哑泉咒”，硬生生地停住了脚步。他蹲下身，仔细观察。这泉水看起来和普通的泉水没什么两样，甚至更加清冽。他犹豫了，难道传说只是吓唬人的？
就在这时，他注意到泉眼边上的一块大石头。那石头上布满了青苔，但隐约能看到一些刻痕。他走过去，小心翼翼地扒开青苔，一幅古朴的浮雕出现在眼前。浮雕上刻着一个面目威严的神像，神像一手持着法器，一手指着那口泉，神情肃穆。在神像的脚下，还刻着几个已经模糊不清的古字。
柳渐来虽然不是什么大学问家，但跟着老木匠也认得一些篆字。他辨认了半天，勉强认出那几个字是：“饮吾水者，当以诚偿，否则，永世无言。”
“以诚偿？”柳渐来喃喃自语。这到底是什么意思？是说不能白喝泉水，要拿出诚意来报答吗？可山神要什么样的“诚”呢？是金银财宝，还是牛羊祭品？
他想不明白。口渴的感觉越来越强烈，喉咙里像是要冒出火来。他看着那诱人的泉水，心想：“管他呢，先喝一口解解渴，大不了变成哑巴，只要能把水引下山就行。”
他捧起一捧水，正要送到嘴边，心里却忽然闪过一个念头：不行！如果就这么喝了，和那些贪婪地索取自然恩赐，却不知感恩回报的人有什么区别？这“诚偿”，恐怕不是指物质上的东西。
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他放下水，重新审视那块浮雕。他是个手艺人，看东西的角度自然和别人不同。他发现，虽然神像威