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沈子谦这才明白，为何这墨香有如此奇效。他看着眼前这个为陌生学子献出生命的女子，心中涌起一股难以言喻的敬佩和感动。他躬身一揖，深深地说道：“青竹姑娘，你的高义，沈某佩服。我……我不过是个落魄书生，两次落榜，早已心灰意冷，恐怕要辜负你的这份心意了。”
青竹女子轻轻摇头，她的虚影在灯光下微微摇曳，像一株风中翠竹。“公子，落魄只是暂时的，只要心中的灯火不灭，总有照亮前路的一天。我守在这里，等的就是像你这样，身处逆境却依然手不释卷的人。”
从那晚起，沈子谦的生活发生了奇妙的变化。
白天，他帮陈掌柜干些杂活，劈柴、挑水、研磨墨锭。陈掌柜话不多，但总会默默地给他留饭，晚上还会多给他添半灯油。而到了深夜，青竹女子的虚影便会如期而至。
她不能离开砚台太远，却能和沈子谦彻夜长谈。她给他讲百年前的趣闻，讲做墨的诀窍，更会静静地听他诵读文章。当沈子谦遇到难题时，她总能用她独特的视角，给出一些精妙的点拨。
在她的陪伴和鼓励下，沈子谦重新燃起了斗志。他不再为过去的失败而懊恼，而是将全部精力都投入到备考中。那方墨玉砚，成了他最亲密的伙伴。每当他感到疲惫时，只需研磨片刻，闻到那清冽的墨香，看到砚台中青竹女子温柔的微笑，他便觉得浑身又充满了力量。
他的学问，以肉眼可见的速度精进。文章写得越来越有深度，字也越发遒劲有力。
一年后，又到了乡试之期。临行前夜，沈子谦对着砚台深深一拜。
“青竹姑娘，我要去赶考了。无论结果如何，你的恩情，我永世不忘。”
砚台中，青竹女子的虚影比平时似乎更凝实了一些，她微笑着点头：“公子，去吧。记住，落笔要稳，心要静。我在这里，等你捷报。”
沈子谦带着陈掌柜为他准备的干粮和盘缠，也带着那方沉甸甸的墨玉砚，踏上了前往省城的路。
考场上，他心无旁骛，下笔有如神助。那股熟悉的墨香萦绕在鼻尖，仿佛青竹女子就在身边，静静地为他加油。三场考毕，他感觉前所未有的轻松。
放榜那天，人头攒动。沈子谦挤在人群中，从榜末开始往上找。当他的目光落在“第十七名，沈子谦”这几个字上时，他整个人都僵住了。他反复看了好几遍，才敢相信，自己中了！
他欣喜若狂，第一时间就想把这个好消息告诉青竹姑娘。他归心似箭，谢绝了所有同榜学子的宴请，日夜兼程地往斑竹渡赶。
然而，当他风尘仆仆地回到那个熟悉的渡口时，却愣住了。
眼前的景象，让他如坠冰窟。
那间陈氏墨坊，已经变成了一片废墟。黑色的木梁倒塌在地上，瓦砾散落一地，门口那块“陈氏墨坊”的招牌，也断成了两截，孤零零地躺在草丛里，字迹已经模糊不清。
“陈掌柜！陈掌柜！”沈子谦冲过去，声嘶力竭地呼喊。
回答他的，只有风吹过废墟的呜咽声。
一个路过的樵夫告诉他，半年前，陈掌柜在睡梦中安详地去世了。他没有亲人，坊里的东西被乡亲们分了，房子也就这么荒废了。
沈子谦的心，一点点沉了下去。他发疯似的在废墟里翻找，希望能找到那方墨玉砚。他找遍了每一个角落，双手被瓦砾划得鲜血淋漓，却一无所获。
难道……难道她随着陈掌柜的离去，也消失了吗？
天色渐渐暗了下来，一轮明月升上夜空，清冷的月光洒在这片废墟上，给一切都镀上了一层悲伤的银色。沈子谦失魂落魄地坐在倒塌的房梁上，望着那轮明月，眼泪终于忍不住流了下来。
他成功了，可她却不在了。这份迟来的荣耀，该与谁分享？
就在他万念俱灰之际，眼角的余光忽然瞥见，在一片碎瓦之下，似乎有一点微弱的光芒在闪烁。
他心中一动，连忙扑过去，用手扒开瓦砾和尘土。
月光下，那方墨玉砚正静静地躺在那里。它完好无损，通体墨黑，只是在那温润的玉质表面，仿佛有无数极细的青色丝线在缓缓流动，像极了竹子的纹理。
他颤抖着双手，将砚台捧了起来。
就在他的指尖触碰到砚台的瞬间，一股熟悉的、清冽的墨香，夹杂着淡淡的竹叶气息，从砚台中弥漫开来。这香气比以往任何时候都要清淡，却也更加纯粹，仿佛是百年的等待与守护，最终凝聚成的最后一声叹息。
沈子谦再也忍不住，将砚台紧紧抱在怀里，对着空无一人的废墟，哽咽道：“青竹姑娘，我回来了……我中了……”
砚台静静地温热着，没有再出现任何虚影。
沈子谦知道，青竹姑娘已经走了。或许，她的执念在陈掌柜去世的那一刻便已消散，又或许，她将最后的力量，都化作了这缕告慰的墨香。她用百年的孤寂，护佑了最后一个也是她最牵挂的读书人，