工坊内的喧嚣瞬间停滞了一瞬。麻木的俘虏们动作僵硬地看向惨叫传来的方向，眼神中除了空洞的麻木，终于有了一丝被惊动的、如同死水微澜般的恐惧和……兔死狐悲的绝望。没有人上前，没有人敢上前。空气中只剩下年轻俘虏撕心裂肺的惨嚎和风箱沉重的喘息。
“嚎什么！” 一声粗暴的呵斥如同鞭子抽打在凝固的空气上！一个负责监工、腰间挂着新铸青铜短剑的俘虏（正是之前被秦霄临时任命、又被鬼镜威慑的“新贵”之一）大步走了过来。他脸上带着一种扭曲的、混杂着权力带来的凶狠和对更高层级恐惧的紧张，看着地上翻滚惨叫、血流如注的同伴，眼中没有丝毫怜悯，只有浓浓的不耐烦和一丝被麻烦缠身的恼怒。
“废物！这点活都干不好！” 监工狠狠一脚踹在年轻俘虏因剧痛而蜷缩的腰眼上！剧痛让俘虏的惨嚎戛然而止，变成窒息般的抽气。“拖走！别死在这儿脏了地方！” 监工厌恶地挥挥手，如同驱赶一只垂死的苍蝇。
两个同样麻木的俘虏如同提线木偶般上前，粗暴地抓住年轻俘虏的脚踝，将他如同死狗般拖离了工坊角落。断指处涌出的鲜血在污秽的泥地上拖出一道刺眼的、长长的红痕，最终消失在工坊门口那片被浓烟笼罩的昏暗之中。地上，只留下那半截孤零零的、沾满铜屑和污血的断指，还有那块被丢弃的、染血的青铜矛头毛坯。
监工皱着眉，目光扫过周围其他俘虏惊惧麻木的脸。“看什么看！干活！” 他挥舞着拳头，发出变调的咆哮，“耽误了铸币！耽误了缴税！等着喂炉子吧！”
“税”字如同冰锥，狠狠刺入每一个俘虏的心脏！麻木的身体猛地一抖，眼神中的恐惧瞬间盖过了麻木。他们更加用力地低下头，更加拼命地摩擦起手中的青铜毛坯，仿佛那粗糙的磨石是他们唯一能暂时保住性命的救命稻草。刺耳的“沙沙”声再次响起，比之前更加急促、更加绝望。
工坊中央，靠近那几尊熔炉的区域。这里温度更高，热浪灼人。巨大的陶范被整齐地排列在泥地上。这些陶范并非用于铸造兵器或工具，而是铸币范！范体由细腻的河泥烧制而成，内部分成数十个紧密排列的、如同蜂巢般的小型凹槽。每个凹槽的形状，都是一个极其粗糙、边缘带着毛刺的圆形方孔钱轮廓。
草叶枯槁的身影如同一个不散的幽灵，立在一排刚刚浇注完毕、尚在冷却的铸币陶范旁。浑浊的眼窝深处毫无波澜，倒映着陶范缝隙中蒸腾的丝丝白气和隐约透出的暗红色泽。他手中托着一个粗糙的陶碗，碗里盛放着粘稠的、暗红近黑、如同融化沥青般的液体——正是之前奠基水渠、压制鬼镜时使用过的、混合了他自身腐血和秘药的“秽血”。
枯爪探出，枯指沾着碗中粘稠冰冷的秽血。他的动作稳定而精准，如同最虔诚的画师在绘制神谕。枯指沿着陶范的缝隙，极其缓慢地、一笔一划地勾勒着。描绘的并非符文，而是几个扭曲变形、如同孩童涂鸦般、却又带着一种诡异韵律的象形符号——那是用最原始的线条勾勒出的“税”字雏形！粘稠的秽血渗入滚烫的陶范缝隙，发出极其细微的“滋滋”声，腾起带着浓烈腥甜恶臭的淡淡黑烟。每一个“税”字符号完成，都仿佛在泥地上投下一道无形的、沉重的枷锁。
“以此符为契，” 草叶枯涩的声音如同墓穴中吹出的阴风，在熔炉的咆哮和俘虏的喘息声中低低响起，却清晰地钻入每一个人的耳蜗深处，“血肉为质，铜流为形，神鬼共证……纳！”
随着最后一个“纳”字如同冰冷的铆钉般砸下，一股难以言喻的、混合了血腥契约、金属重量和大地深处阴寒气息的沉重压力，如同无形的山岳，瞬间降临在工坊内每一个幸存者的肩头！他们感觉自己的脊梁似乎被压得更弯了，每一次呼吸都带着沉甸甸的铜腥味和深入骨髓的恐惧。
秦霄的身影出现在工坊门口。青铜面具在门外透入的惨淡天光和工坊内跳跃的火光映照下，反射着冰冷而坚硬的光泽。甲胄前襟上那几点暗红的血渍早已干涸，如同凝固的毒痂。他的步伐沉稳，仿佛前几日高台上那场灵魂崩裂的剧痛从未发生。深不见底的眼孔深处，那两簇火焰重新燃起，冰冷、纯粹，如同淬火后的寒铁，不带丝毫波澜。昨日的崩溃，如同被强行抹去的污痕，只留下更加坚硬、更加冰冷的意志内核。
他的目光扫过工坊内如同地狱熔炉般的景象：翻滚的铜浆、喷吐的火焰、弥漫的粉尘、血肉模糊的磨石工、以及草叶在陶范上勾勒的、散发着不祥气息的“税”字符号。一切都在他的掌控之中，如同冰冷的齿轮按照预设的轨迹运转。恐惧和痛苦是润滑剂，效率是唯一的目标。
他缓缓抬起手，那只戴着青铜护手的右手，指向草叶刚刚完成最后一道“税”字符号的那排陶范。声音透过面具，带着金属的嗡鸣和不容置疑的冰冷，清晰地传遍整个喧嚣而压抑的工坊：
“此范所出，即为‘税’。”
“每人，月纳三枚。”
“缴不出者——”