靖海伯府的书房内，炭火烧得正旺，驱散着窗缝间渗入的凛冽寒意。
陈恪端坐于宽大的紫檀木书案后，面前铺开一张特制的洒金朱红笺，这是专用于上呈皇帝的贺表用纸。
窗外，天色阴沉，仿佛酝酿着一场大雪。
而书房内，只有狼毫笔尖划过纸面的细微沙沙声。
与外界许多官员绞尽脑汁、字斟句酌的焦灼不同，陈恪书写的速度极快，几乎毫无停顿。他的表情平静无波，眼神深邃，不见喜怒，仿佛只是在誊抄一篇早已烂熟于心的范文。
不过两刻钟，一篇措辞华美、对仗工整、引经据典、极尽颂圣之能的贺表已然完成。
文中将万寿宫重修竣工誉为“昭示圣德巍巍，契合天道煌煌”的祥瑞，将嘉靖帝搬迁新宫称为“顺天应人，福泽苍生”的盛举，字里行间充满了对天子“励精图治”、“体恤臣工”、“泽被万方”的感佩之情，最后预祝陛下“圣体安康，仙寿恒昌”，端的是花团锦簇，滴水不漏。
陈恪放下笔，指尖拂过未干的墨迹，嘴角却勾起一丝极淡的、近乎自嘲的弧度。
“锦绣文章，空洞无物。”他低声自语，声音轻得只有自己能听见。
这篇贺表，他精准地拿捏着嘉靖帝的喜好，每一句都搔在痒处，他知道，这道贺表呈上去，定然能令陛下展颜，甚至可能再得几句温言嘉奖，稳固圣眷。
然而，在他心中，这洋洋洒洒数百言，却不如火药局工匠改进一枚燧石击砧来得有分量。
于国计民生，于大明前路，这等文字游戏，毫无营养，徒耗精神。
他站起身，走到窗边，望着庭院中枯枝摇曳的景象，心中涌起一股难以言喻的疲惫和……一丝羡慕。
“若我能如海刚峰那般，心无旁骛，唯道是从，或许便不会如此纠结了吧？”他苦笑着想。
海瑞的纯粹，那种将自身荣辱生死全然置之度外、只认道理不认人的刚直，虽显得不合时宜，甚至有些“蠢”，却自有一种撼人心魄的力量。
他的目光不由自主地投向母亲居住的院落方向。
随即，他又看到回廊尽头，常乐正端着一个小小的暖盅，步履轻盈地向书房走来，脸上带着温柔的笑意。
这一刻，陈恪心中那点对“纯粹”的向往，瞬间被更沉重的现实拉回。
不忍，不愿，更不能。
他不忍让母亲晚年担惊受怕，不愿让妻子失去依靠，更不能让幼子忱儿失去父亲的庇护。
他不是海瑞，海瑞有他那近乎严苛的母亲支持其道，有那种将名节视作生命的家风。
而陈恪的牵挂太多，责任太重。
他并非认为全世界围着自己转，但他深知，若自己此刻如海瑞般不顾一切地“直言天下”，最大的可能不是唤醒皇帝，而是被轻易碾碎，如同螳臂当车。
届时，这艘庞大的帝国战舰，或许会因失去一个可能的舵手，而更加失控地滑向那历史早已昭示的、触礁沉没的结局。
他的死，除了成全个人的悲壮之名，于大局何补？
于这万千黎庶何益？
勇气，他从不缺乏。
密云城下的血战，东南海疆的风波，他何曾退缩过？
但真正的勇气，并非只有慷慨赴死一种。
在泥沼中前行，于黑暗中擎火，忍辱负重，以待天时，何尝不需要更大的勇气和更坚韧的神经？
他是在权衡得失，但这得失，并非一己之私利，而是关乎他心中那个更为宏大的、开海强国的蓝图能否有实现的一线可能。
在他看来，如海瑞那般激烈的诤谏，或许能触动嘉靖一时，却如同强心针，药效过后，痼疾依旧，甚至可能因刺激过猛而加速崩坏。
根本的问题，在于僵化的体制，在于被掏空的财政，在于陈旧的思想，非一剂猛药可医。
就在这时，书房门被轻轻推开，常乐端着暖盅走了进来。
她是这府中唯二无需通传、可直接进入他书房的人。
她将还冒着热气的燕窝粥放在书案一角，目光落在陈恪脸上，敏锐地捕捉到了他眉宇间那抹尚未完全散去的凝重与疲惫，尽管他早已写完了贺表。
“恪哥哥，”常乐轻声唤道，语气带着关切，“贺表既已写完，便稍歇片刻吧。脸色怎地这般难看？”
陈恪回过神，勉强笑了笑，接过粥碗：“无妨，只是有些乏了。”他顿了顿，看似随意地问道，“岳父大人那边，近日可有什么消息？”
常乐闻言，神色微微一动，压低了声音：“正想与你说。父亲今早遣心腹送来口信，说按你之前的嘱咐，一直留意着海主事府上的动静。昨日，海主事他……他竟悄悄遣散了家中老母妻子。而且……而且有人看见，有棺材铺的人，往他府后门送了一口薄皮棺材进去。”
常乐说到此处，秀眉微蹙，脸上满是困惑与一丝不安：“恪哥哥，这……这通常是将军出征