虽钦天监精挑细选，言此日“紫气东来，吉星高照，宜迁居、纳祥”，然天公却未必时时作美。
北京城的清晨，天色是那种压抑的、仿佛凝冻了的青灰色，寒风如刀，刮过紫禁城层层叠叠的琉璃瓦和朱红宫墙，发出尖利的呼啸。
西苑外，早已冠盖云集。
依品级勋爵，文武百官身着朝服，按序列班，鸦雀无声地肃立于凛冽寒风之中。呵出的白气瞬间消散，每个人的脸上都凝结着一种近乎僵硬的庄重与不易察觉的焦灼。
虽事前筹备经月，演练再三，然这煌煌天家仪典，终究非精密机械，终归难免纰漏。世间事，从来便是如此，看似花团锦簇，底下难免些草台班子的仓促与混乱。
最大的纰漏，出在了那本该如雪片般汇集、象征着“万国来朝”、“百官归心”的贺表之上。
总有那么一些或在外、或在京的官员，或因路途遥远驿马迟误，或因手下书吏笔误需重新誊缮，甚或只是单纯的疏忽懈怠，竟未能在这吉日良辰之前，将那份关乎身家前程、圣心喜怒的贺表及时送达。
平日或可通融，然今日不同！
今日高坐于精舍之内、即将迁居新宫的，乃是嘉靖皇帝朱厚熜！一位以“天威难测”、“圣心独断”着称的君王。他心思之缜密、猜忌之深、于细节处洞察之微，满朝文武谁人不知，何人不惧？
在这“以喜庆禳灾”、“昭示圣德”的关头，若独独缺了某几份贺表，在那万寿宫正殿御案之上空出一角……这画面，只需稍稍一想，便足以让任何一位堂官脊背发凉，冷汗涔涔！
那已非简单的失仪，而是在天下面前，打了皇帝的脸面！是对那场精心构建的“普天同庆”叙事最直接的戳破！
嘉靖帝绝不会认为这是无心的疏忽，他只会从中解读出“怠慢”、“不敬”、甚至“腹诽”、“怨望”！
届时，雷霆之怒降下，丢官罢职都是轻的！
因此，虽典礼未正式开始，但各部堂官的值房内外，早已暗流汹涌，弥漫着一股比窗外寒风更刺骨的焦虑。
“王郎中的贺表呢？！昨日便说已到通州！为何现在还不见踪影？！再派人去催！快马！快！”兵部值房内，一位侍郎压着嗓子低吼，额角青筋隐现。
“广东布政使司的贺表……这、这怕是真来不及了……”礼部一位主事面如土色，捧着驿报的手都在微微颤抖。
……
靖海伯、兵部右侍郎陈恪，亦未能完全超脱于此等俗务之外。
他虽主要精力在戎政与火药局，但既在兵部任职，一些关联卫所、边镇将领的贺表递送事宜，亦需他协理过问。
此刻，他正站在值房廊下，听着一名属下低声禀报，眉头微蹙。
“伯爷，蓟州镇刘总兵的贺表，信使在路上染了风寒，耽搁了一日，方才拼死送至，已快马送通政司验核递送，但……恐怕要赶在首轮朝贺前录入簿册，甚是勉强……”
陈恪面色沉静，指尖在冰冷的廊柱上无意识地敲了敲，淡淡道：“知道了。尽力即可。通政司那边，我让阿大去打个招呼，务必以最快速度录入，即便赶不上首轮，后续补上亦要周全，绝不可遗失或出了差池。”
“是！卑职明白！”那属下如蒙大赦，匆匆离去。
陈恪望着院中枯枝，轻轻吐出一口白气。
他深知嘉靖脾性，在此事上，一丝错漏皆可能引来无穷后患。
他能做的，便是利用自己的权位和关系网，尽力将这官僚机器运转中不可避免的“滞涩”与“误差”，悄然抹平于无形之中。
……
而与陈恪的值房相隔不远的户部临时歇脚处，气氛则更为凝滞。
户部尚书赵贞吉面沉如水，负手在小小的暖阁内来回踱步，原本保养得宜的脸上，此刻竟透出几分灰败与难以抑制的烦躁。
他面前，一名户部郎官几乎要哭出来，颤声道：“部堂，真、真的就差海主事那一份了！下官已派人去他家中、去他常去的茶肆、甚至……甚至去城外寻过，皆不见人影！他家老仆只说老爷一早就出门了，不知去向……”
“废物！”赵贞吉猛地停步，从牙缝里挤出两个字，声音不高，却带着极大的压力，“一个六品主事！能跑到天边去不成？！再找！把他常去的书坊、会同馆！都给本官去找！”
那郎官吓得一哆嗦，连滚爬爬地又跑了出去。
赵贞吉只觉得一股邪火憋在胸口，无处发泄。
他总算是知道，连日来那莫名的不安源于何处了！
就是这海瑞！这该死的、阴魂不散的海笔架！
旁人顶多是路途耽搁、手下误事，总有缘由可查，有迹可循。
唯有这海瑞，竟在这节骨眼上，玩起了失踪！连他那份形式上的贺表，都迟迟不交！
他这是想干什么？他难道不知道这是杀头的大罪吗？！
还是他根本就