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莫日根被分到探索组，老人对洞穴很感兴趣：“我爷爷说，有些山洞能通到山的那一边。如果这个洞有出口，咱们可能不用等雪化就能出去。”
但探索是危险的。洞穴深处可能有塌方，可能有毒气，可能迷路。曹大林定下规矩：探索时必须两人一组，带足火把和绳子，每走一段做标记，原路返回。
第一天，探索组在洞穴深处发现了一个新的支洞。洞口很小，只能爬进去。莫日根和曹大林爬进去约莫十丈，空间变大，里面竟然有石床、石灶的痕迹——有人在这里住过！
“看这个，”莫日根指着石灶里的炭灰，“还有余温…不对，是温泉的热气。”
炭灰确实是凉的，但石灶位置靠近温泉，受地热影响，摸上去温温的。这说明，住在这里的人懂得利用地热。
在石床边，他们找到了一些石器：石斧、石刀、石针，做工粗糙，但能用。还有几个陶罐碎片，用手捏制的，很厚实。
“至少几百年了，”莫日根判断，“可能是躲避战乱或灾荒的鄂伦春先民。”
曹大林小心地把石器收起来。这些是文物，要保护好。
第二天，探索组在另一个方向发现了更惊人的东西——金属！不是石器，是锈蚀的铁器：几个箭头，一把小刀，还有一个…铃铛？
铃铛是铜制的，已经长满绿锈，但摇一摇还能发出微弱的声音。上面刻着奇怪的符号，不是汉字，也不是鄂伦春符号。
“这是…”莫日根仔细辨认，“好像是蒙古文。我爷爷说过，元朝时候，蒙古人来过兴安岭。”
如果真是元朝的遗物，那这个洞穴的历史就更悠久了。从鄂伦春先民到蒙古人，再到可能更早的人类，这里一直是人们的避难所。
第三天，问题出现了——刘二愣子情绪崩溃了。
小伙子原本就性子急，困在山洞里三天，看不到出路，开始焦躁。吃饭时，因为分肉多少的问题，跟吴炮手吵了起来。
“为啥他肉比我多？”刘二愣子指着吴炮手的碗。
“我年纪大，需要营养，”吴炮手解释，“而且我昨天巡洞走了五里地，你只走了三里。”
“我走得少是因为我脚疼！”
两人越吵越凶。曹大林过来调解，但刘二愣子不听，把碗一摔：“这破地方！我要出去！现在就出去！”
说着就要往洞外冲。外面天已经黑了，温度降到零下三十多度，他这样出去非冻死不可。
曹大林一把拉住他：“冷静点！出去就是死！”
“死也比憋在这儿强！”刘二愣子挣扎着。
这时，莫日根说话了，声音不大，但很沉稳：“二愣子，我给你讲个故事。”
老人坐下来，点了烟袋，慢慢讲起：“我二十岁那年冬天，跟父亲进山打猎，也遇到了暴风雪，困在山洞里。那个洞比这个小，没温泉，冷得很。我们困了九天，粮食吃完了，柴火烧光了，以为要死了。”
刘二愣子安静下来，听着。
“第九天晚上，我父亲说：‘孩子，山里人死也要死得有样子。咱们把最后一点火生旺，唱首歌，跳个舞，热热闹闹地走。’”
“我们就生起火，唱起歌。唱的是鄂伦春的《送魂歌》，送自己的魂回山神那儿去。唱着唱着，我哭了，但父亲没哭，他说：‘哭啥？山里人活着靠山，死了归山，这是福气。’”
“后来呢？”刘二愣子问。
“后来，”莫日根笑了，“第二天一早，雪停了，太阳出来了。我们走出山洞，发现洞口被雪埋了，但我们唱歌的声音引来了救援的人——是另一队猎人，听见歌声找过来的。”
故事讲完，洞里一片寂静。只有温泉“咕嘟咕嘟”的声音。
“所以，”老人拍拍刘二愣子的肩，“别急。该出去的时候，自然会出去。现在出不去，就好好待着，该吃吃，该喝喝，该记的记下来。等出去了，这些都是故事，能讲给孙子听。”
刘二愣子低下头，捡起摔碎的碗：“对不起，吴叔，我错了。”
“没事，”吴炮手摆摆手，“年轻人，急脾气，我懂。”
危机化解了。但曹大林知道，长期困守，人的心理会出问题。得找点事做，让大家有盼头。
他想了个办法：组织“洞穴课堂”，每人教一样自己擅长的东西。
莫日根教鄂伦春狩猎歌和舞蹈，吴炮手教长白山采参技巧，曹大林教合作社管理经验，曲小梅教记账方法，刘二愣子教滑雪技巧，杨帆教地图绘制，李干事教政策法规。
每天上午学习，下午探索，晚上总结。时间安排得满满的，大家就没空胡思乱想了。
这个办法很有效。学习让大家有了交流，有了收获感。尤其是莫日根教的鄂伦春歌舞，简单易学，又能活动身体，成了每天最受欢迎的项目。
第四天，探索组在洞穴最深处听到了奇怪的声音——不是水