“三江口路远条件苦，大家要有思想准备。但我相信，咱们山里人，不怕苦。咱们的祖辈，在这片山里打猎采参，什么苦没吃过？咱们比他们条件好多了。”
“这次去，代表的是草北屯合作社的形象。要守纪律，听指挥，团结互助。让省里的专家看看，咱们山里人不仅能保护山，还能协助科学工作。”
大家鼓掌，斗志昂扬。
会后，曹大林回家收拾行李。春桃一边帮他整理，一边担心：“这一去就是两个月，路上又危险……”
“没事，”曹大林安慰，“我们准备充分，人多互相照应。你在家照顾好山山，照看好合作社。”
“我知道，”春桃眼圈红了，“就是……就是不放心。”
“放心吧，”曹大林搂住妻子，“我会小心的。等考古完了，我给你带三江口的石头回来——听说那里的石头有特殊花纹。”
“谁要石头，”春桃破涕为笑，“你平安回来就行。”
山山跑过来：“爸，我也想去！”
“你还小，等长大了再去，”曹大林抱起儿子，“在家听妈妈话，好好学习。等爸回来，给你讲三江口的故事。”
“嗯！”山山用力点头。
二月五号，立春。第一支先遣队出发了。五个人：曹大林、吴炮手、刘二愣子、赵强、孙小虎。拉两个雪橇，载着第一批物资：帐篷、粮食、工具。
送行的人很多。合作社全体社员都来了，省里县里也来了人。王建国握着曹大林的手：“曹主任，拜托了。先建好营地，我们五月到。”
“放心吧，王教授，”曹大林说，“保证完成任务。”
雪橇出发了。五个人，穿着皮袄，戴着狗皮帽子，脚蹬靰鞡鞋，在雪地上拉着雪橇，像一幅古老的画面。
路确实难走。雪深的地方没到大腿，要前面的人开路。雪橇在深雪里拖，很费力。但大家有经验，轮流开路，轮流拉橇，进度不算慢。
第一天走了二十里，在一个背风的山坳露营。支起帐篷，生火做饭。晚饭是小米粥加肉干，热乎乎地吃下去，驱散了寒意。
夜里很冷，零下三十度。但帐篷里生了火，大家挤在一起，盖着厚被子，还能忍受。
“吴爷爷，您年轻时候，也这么进山吗？”孙小虎问。
“比这苦，”吴炮手回忆，“那会儿没这么好装备，没帐篷，住雪窝子——挖个雪洞，钻进去睡。吃的也差，就是炒面，就着雪吃。”
“那能睡暖和吗？”
“能，雪是很好的保温层。雪窝子里，比外面暖和十几度。就是憋屈，转身都难。”
大家听着，觉得现在的条件确实好多了。
第二天继续走。路上遇到了野生动物：一群狍子在雪地里觅食，看见人，愣了一下，然后跳着跑开；几只松鸡在树上，歪着头看这些奇怪的两脚兽。
“别惊它们，”曹大林说，“咱们是过路的，不打扰它们。”
第三天，进入了无人区。这里已经远离人烟，完全是原始森林。雪更深，树更密。
下午，遇到了麻烦——一个雪橇的滑板裂了。雪地里木头冻得脆，经不住长期拖拽。
“怎么办？”刘二愣子急了。
“修，”赵强说，“我带了工具和备料。”
大家停下。赵强拿出斧头、锯子、钉子，还有备用的木板。在雪地里，手冻得僵硬，修得很慢。但最终还是修好了，加固了滑板。
“小伙子手艺不错，”吴炮手夸赵强，“像你爹，手巧。”
赵强憨厚地笑：“跟我爹学的。”
第四天，翻一座山。山坡陡，雪橇拉不上去。大家把物资卸下来，分批背上山，再把空雪橇拉上去，然后再装货。这一折腾，半天过去了。
山顶风大，站不稳。大家快速通过，到背风面才休息。
“看那边，”吴炮手指着远方，“那就是三江口方向。”
大家望去，只见群山连绵，白茫茫一片，分不清哪是哪。但吴炮手认得出：“那条白带子是黑龙江，那条细点的是嫩江，那条弯的是额尔古纳河。三江口在它们交汇的地方，离这儿还有四天路。”
还有四天！大家心里一沉，但没人说累。
第五天，进入了一片奇怪的区域——这里的树都长得歪歪扭扭，枝干向同一个方向弯曲，像被大风吹过。
“这是‘醉林’，”吴炮手说，“地下有永久冻土，夏天表层融化，树根扎不稳，就长歪了。走路小心，可能有沼泽，虽然冻着，但不结实。”
果然，走了一段，孙小虎一脚踩空，雪陷下去，露出下面的黑泥——是沼泽，虽然表面冻硬了，但下面还是软的。
大家七手八脚把他拉上来。鞋和裤腿都湿了，很快结冰。
“赶紧换，”曹大林说，“湿了冻上，会冻伤。