山海关的高起潜接到崇祯的调令后，便立刻动身，去找祖大寿商议勤王一事。
而祖大寿唯一担心的，就是自己率主力走后，锦州、宁远等前沿要塞的防守问题。
但皇命难违，崇祯催逼甚急。
两人只得抽调兵力，安排防务，准备入京勤王。
从宁锦地区集结大军再赶到北京，最快也需要一个月左右。
可皇太极根本没给他们这个时间。
就在祖大寿刚刚开始动员时，多尔衮、多铎、岳托、豪格等人率部兵分两路，朝着边境杀了过来。
清军一路大张旗鼓袭扰锦州，另一路则绕到了宁远后方的中后所（今辽宁绥中）。
皇太极的战略目标很明确：
不寻求攻城略地，就是要死死拖住祖大寿和关宁军主力，让他们无法分身入关。
面对清军在关外的大规模异动，祖大寿哪里还敢入关？
他立刻上奏朝廷，陈明关外军情紧急，自身难保，实在无法抽调主力勤王。
崇祯接到奏报后，像是被当头浇了一盆冷水，最后一点指望也落空了。
无奈之下，他甚至开始认真考虑，是不是该把洪承畴或者卢象升调回京师，主持防务了。
但对于农民军的深仇大恨，还是让朱由检咬牙顶住了压力。
退而求其次，他只好将保卫京畿、驱逐东虏的希望，寄托在了张凤翼、宣大总督梁廷栋、以及高起潜这三人身上。
崇祯心里也知道这三人恐怕都不靠谱，他对三人的要求也已经降到了最低：
不需要你们斩将夺旗，大败东虏；只要能想办法把东虏赶出关去，就算大功一件。
然而，令崇祯万万没想到的是，这三活宝刚一上任，就联手上演了一出令人瞠目结舌的荒唐大戏。
正当三人赶赴京师时，阿济格和阿巴泰却在南边的定兴县，意外地碰见了钉子。
面对清军薄城，定兴县军民同仇敌忾，死守不退，甚至还搞起了坚壁清野。
在知州和一位致仕乡绅的组织下，清军竟然打了六七天，都没能拿下定兴县。
阿济格担心此例一开，附近的州县都会效仿死守，于是下定决心，不惜代价也要强攻破城。
最终，在阿济格和阿巴泰等人的合力下，清军以低级军官巴特玛达尔战死为代价，终于攻破了定兴县城。
破城后，清军才发现，指挥守城的竟是袁崇焕的老友、孙承宗的老部下、曾在辽东军中担任过赞画的陆善基。
虽然此人的军事能力平平，但组织防御、鼓舞士气却很有一套，也是清军的老对手了。
得知这个消息，阿济格才松了口气。
原来是运气不好，撞上了硬茬子，并非所有明军突然变得能打了。
于是他立刻挥师向北，继续攻取附近州县，仅仅半日，房山等地便相继被破。
清军在定兴县耗了这么多天，此时张凤翼、梁廷栋、高起潜这“三巨头”，才终于慢吞吞抵达了京师，并开始商议御敌方略。
这三人虽然都不是知兵之人，但他们都有一个清醒的共同认知：
如果祖大寿的关宁主力来不了，这仗根本打不了。
于是，三人想出了一个极其缺德且无耻的办法，按兵不动。
等清军抢够了，自行撤退的时候，再象征性地尾随“追击”一下。
顺便再借一点逃难百姓或者自家溃兵的人头，冒充战功，糊弄过去。
计议已定，三人硬着头皮率领勤王大军南下，抵达了涿州驻扎下来，远远地看着清军劫掠。
当阿济格侦知明军主力到来，只是下令不予理睬，继续抢掠，如果明军敢追击再予以还击。
见此情形，张凤翼和梁廷栋不知所措，进退维谷。
倒是长期在边关、见过些世面的高起潜，以及大同总兵王朴想出了“办法”。
他们偷偷溜回了被清军屠戮一空的定兴县城，并在废墟和死人堆里不停翻找清军遗弃的尸体，企图割取首级冒功。
奈何阿济格在撤退前，已经下令将战死的部下尸体尽数焚烧，导致两人一无所获。
无奈之下，高起潜和王朴只能心一横，下令把城中死难百姓的首级割下，稍作修理后，便带回了涿州大营。
靠着这些人头，他俩谎称在涿州击退了攻城的清军，总算是糊弄了过去。
眼见明军畏缩不前，阿济格更是有恃无恐。
他随后又分兵攻陷了文安、永清、雄县、安州等十几个州县。
甚至有一小股清军，深入到了鄚州口，一头撞上了前来“勤王”的山东总兵刘泽清的部队。
刘泽清见到清军，吓得魂都丢了，连忙下令结阵自保。
那队清军只是分兵出来劫掠的，见到明军人多势众，便自行退走了。
等清军走远后，刘泽清竟厚颜无耻地上奏崇祯，说自己在鄚州