沈烈被封为西域王的第七日，八百里加急军报如同雪片般飞入王宫。
“报——！罗马海军舰队三百艘，已突破红海海峡，登陆‘阿巴斯港’，守军三千全军覆没！敌军正沿‘香料之路’向北推进，目标直指麦加绿洲！”
“报——！罗马陆军主力三十万，由新任东方战区统帅‘铁壁’马库斯·埃米利乌斯率领，已渡过幼发拉底河，在‘血沙平原’扎营，距我泰西封仅三百里！”
“报——！西域诸国出现异动！龟兹、疏勒、尉头等国贵族秘密集会，疑似与罗马使者接触，恐有叛乱之危！”
三份军报，摆在沈烈案头。
王宫议事厅，烛火通明。众将肃立，面色凝重。刚刚结束的战争创伤未愈，新的、更庞大的敌人已兵临城下。
“三十万陆军，三百艘战舰，加上西域内乱。”沈烈手指轻敲案几，声音平静得可怕，“罗马这次，是真的要拼命了。”
张辽抱拳：“王爷，敌军三路来攻，我军兵力分散，该如何应对？”
沈烈起身，走到巨大的西域沙盘前。沙盘上山川河流、城池关隘，清晰可见。他沉默良久，缓缓开口：
“三路敌军，看似凶猛，实则各有弱点。”
他手指点向红海沿岸：“海军这一路，登陆阿巴斯港，看似威胁后方，实则孤军深入。红海沿岸干旱少雨，补给困难。他们必须快速夺取麦加绿洲，获取水源粮草。所以——”
他看向王小虎：“小虎，你率一万骁骑兵，即刻南下，昼夜兼程，务必在罗马海军抵达麦加前，抢占绿洲，构筑防线。记住，你的任务不是歼灭敌军，而是拖住他们，消耗他们，让他们在沙漠中渴死、饿死。”
王小虎眼睛一亮：“拖死他们？这个俺在行！”
“但要注意，”沈烈叮嘱，“罗马海军可能有‘希腊火’，不可正面硬撼。利用沙漠地形，袭扰粮道，断其水源。必要时，可放弃部分绿洲，诱敌深入，在沙漠深处设伏。”
“明白！”王小虎领命。
沈烈手指移向血沙平原：“陆军主力这一路，三十万大军，由‘铁壁’马库斯统帅。此人我听说过，擅长稳扎稳打，步步为营。他一定会先修筑营垒，巩固防线，然后逐步推进，消耗我军。”
他看向张辽、张远：“张辽，你率五万步兵，在血沙平原东侧‘鹰嘴崖’构筑第一道防线。张远，你率三万步兵，在‘狼牙隘’构筑第二道防线。记住，只守不攻，利用地形，最大限度杀伤敌军，拖延时间。”
“是！”二将领命。
“石开，”沈烈转向石开，“你的云州铁骑分成三队。一队五千，由你亲自率领，游弋于两道防线之间，作为机动兵力，随时支援。另一队五千，交给赵风，潜伏于敌军侧翼，袭扰粮道。第三队三千，作为预备队，随我行动。”
“遵命！”
沈烈最后看向西域诸国的方向：“至于内乱这一路……最危险，也最麻烦。”
他沉吟片刻：“提图斯。”
“末将在。”降将提图斯出列。
“你以罗马旧将的身份，写信给龟兹、疏勒、尉头等国贵族。告诉他们：罗马三十万大军看似强大，但劳师远征，补给困难；大夏虽兵力较少，但据险而守，以逸待劳。让他们仔细掂量，是跟着罗马赌一把，还是跟着大夏求安稳。”
提图斯苦笑：“王爷，他们未必会听……”
“不听没关系。”沈烈眼中闪过一丝冷光，“只要他们犹豫，只要他们观望，就给了我们时间。待我们击败罗马主力，这些墙头草，自然会倒过来。”
他顿了顿，补充道：“另外，派‘锋矢’小队秘密潜入各国，监视贵族动向。若有异动，先发制人。”
“是！”
分派完毕，沈烈环视众将：“诸位，此战关乎西域存亡，关乎大夏国运。敌军三路来攻，我们三路迎击。每一路都不能败，每一路都必须赢！”
“必胜！必胜！必胜！”众将齐声高呼。
......
十日后，红海沿岸，麦加绿洲以北五十里。
王小虎率一万骁骑兵，在沙漠中疾驰三天三夜，终于赶在罗马海军陆战队之前，抵达预定位置。
这是一片名为“死亡之海”的沙丘地带。沙丘连绵起伏，如同凝固的巨浪，在烈日下泛着刺眼的白光。这里没有水源，没有植被，只有无尽的热浪和流沙。
“虎哥，罗马海军陆战队约两万人，已离开海岸，正向麦加推进。”斥候禀报，“他们携带了大量‘希腊火’罐，还有骆驼运水车。”
王小虎咧嘴一笑：“两万人？在沙漠里走？找死！”
他下令：“全军隐蔽，在沙丘后挖坑藏身。弓弩手准备火箭，专射运水车。骑兵分成百人队，轮番袭扰，打了就跑，不许恋战！”
“是！”
命令执行，一万骁骑兵迅速消