军器监坐落在汴京城东南隅，占地颇广，炉火昼夜不熄，叮当敲打之声不绝于耳。远远便能闻到铁锈味与煤烟味交织的刺鼻气息。
监丞王安石之孙王棫早已在门前候着，见吕颐浩一行到来，连忙迎上前去，满脸陪笑："下官见过尚书！尚书今日莅临，真是令敝监蓬荜生辉！"
"王监丞客气了。"吕颐浩淡淡一笑，目光却是锐利如刀，"本官今日前来，乃是为了格致院之事。听闻贵监有诸多技艺精湛的匠头师傅，本官想亲自见见。"
王棫脸色微变，搓着手道："这个……尚书，不瞒您说，监内确实有几位老师傅手艺不错，只是……只是他们都是些粗人，不善言辞，恐怕……"
"本官要见的是手艺，不是嘴皮子功夫。"吕颐浩打断了他的话，"王监丞，陛下圣旨在前，你该不会有所推诿吧？"
王棫额头冒汗，连忙道："不敢，不敢！下官这就带尚书去看看。"
一行人进入监内，只见偌大的院落中，分为铸造、锻打、组装等数个区域。各处炉火熊熊，工匠们挥汗如雨，正在赶制着刀枪剑戟。
吕颐浩在一处正在铸造箭簇的炉子前停下，看着一个须发花白的老匠人正专注地调试着炉火的温度。
"这位师傅贵姓？"吕颐浩上前问道。
老匠人抬起头，脸上满是烟尘，眼神却炯炯有神："回尚书话，小人姓铁，铁牛。"
"铁师傅，听说你在这军器监做了多少年了？"
"回尚书，小人十二岁进监学艺，如今已过花甲，在这监中待了足足三十年了。"铁牛的声音沙哑，但透着一股子倔强。
"三十年！"吕颐浩暗暗惊叹，"那你对铸造之道，必定颇有心得了？"
铁牛憨厚一笑："不敢当尚书夸赞。小人也就是在这一炉一火间，摸索出些门道罢了。别的不敢说，单论这箭簇的铸造，小人敢说全汴京城找不出第二个比小人更熟悉的。"
"哦？"吕颐浩来了兴致，"能否请师傅详细说说？"
铁牛放下手中的工具，指着炉中正在冶炼的铁水道："尚书请看，这箭簇看似简单，实则大有学问。铁料的选择、炉火的温度、浇铸的时机、后续的淬火，每一步都马虎不得。就说这炉火吧，烧得太旺，铁水过热，铸出的箭簇质地发脆，一碰就断；烧得不够，铁水不化，杂质除不净，箭簇韧性不足。"
他指着炉火的颜色继续道："小人这三十年来，就是在观察这火候。你看，现在这火色泛青中带白，正是最佳时机。"
说着，他熟练地将铁水浇入模具中，动作行云流水，一气呵成。
吕颐浩看得连连点头，心中大喜。这样的老师傅，正是格致院需要的人才！
"铁师傅，本官有个问题请教。"吕颐浩压低声音道，"若是要铸造更加精密的器物，比如火器的零件，你可有把握？"
铁牛眼中闪过一丝异彩："火器？尚书是说那轰雷炮之类的？"
"正是。"
铁牛沉吟片刻，道："小人曾经见过从辽国缴获的铁火雷，那外壳的铸造确实精妙。若是有图样参照，小人愿意一试。只是……"
"只是什么？"
"只是这等精密器物，对铁料的要求极高，寻常的生铁熟铁怕是不成。若能有更好的铁料，或是能在铁中掺入别的金属，或许能铸出更加坚固耐用的火器。"
吕颐浩心中大震。这老匠人虽然不识字，但凭着三十年的经验，竟然能想到合金的概念！
"铁师傅，你可愿意到格致院来，专门研究这些器物的铸造？"
铁牛有些犹豫："这……小人一把年纪了，也不懂什么大道理……"
"师傅放心，格致院要的就是你这样的真才实学！"吕颐浩诚恳地说道，"陛下有旨，凡有技艺者，不问出身，皆可重用。师傅若能在火器铸造上有所突破，必有重赏！"
王棫在一旁脸色越来越难看。这铁牛虽然手艺好，但在军器监也就是个寻常匠头，若是被格致院挖走，他这个监丞可就不好向上面交代了。
"尚书，"王棫硬着头皮道，"这铁牛乃是我监中的老人，监中的许多要务都离不开他……"
"王监丞，"吕颐浩冷冷地看了他一眼，"莫非你要抗旨不遵？"
王棫顿时不敢再说话了。
就在这时，院子角落里突然传来一阵刺耳的金属摩擦声，随即便听到一声惊呼。
众人循声望去，只见一个年轻的工匠正蹲在地上，面前散落着一地的金属零件，脸色苍白，显然是出了什么纰漏。
"又是那个楚狂生！"王棫没好气地说道，"整日里不务正业，净是摆弄些不着调的东西，这回又闯祸了！"
吕颐浩走了过去，只见那年轻工匠正在小心翼翼地收拾着地上的零件。这些零件做工精细，形状奇特，显然不是寻常的兵刃器械。