然而，这种提升并没有给他带来多少安全感，反而让他更加清晰地认识到自己与那些拥有超凡力量的修行者之间，那道难以逾越的鸿沟。
这天傍晚，老夫子的身体状况突然恶化了。他咳嗽得比以往任何时候都剧烈，仿佛要将五脏六腑都咳出来，甚至咳出了带着暗紫色血块的痰。苏烬用尽了所有他知道的草药和急救方法，才勉强让老人平复下来。
看着老夫子苍白如纸的脸色和微弱的呼吸，苏烬的心沉到了谷底。他知道，老人的身体已经到了极限，恐怕撑不了太久了。而那些人……随时可能动手。
“咳咳……”老夫子缓过气来，示意苏烬靠近些。他抓住苏烬的手腕，枯瘦的手指冰冷而用力。
“小子……听着……”老人的声音气若游丝，但眼神却异常明亮，“我的时间……不多了。有些事……必须告诉你。”
苏烬的心提到了嗓子眼，他知道，老夫子终于要揭开那层神秘的面纱了。
“我……咳咳……本名……不重要了。我曾是……‘稷下学宫’……的一名行走。”
稷下学宫！苏烬瞳孔骤缩。老夫子以前偶尔提及时，总说那是与帝国“书院”齐名、但更加古老和神秘的传承之地，早已隐匿于世，只存在于传说之中！
“我所研究的……是‘源符’……咳咳……一种……触及世界本源的力量……但也因此……触犯了禁忌……招来了……追杀……”老人的话语断断续续，“他们……想要我脑子里的知识……更想要……我从学宫带出来的……‘那件东西’……”
“东西……在哪？”苏烬急切地问道。
老夫子没有直接回答，而是用手指了指火塘边，一块看起来与其他石头没什么区别的青石板。“那下面……有一个暗格……里面……咳……有一个黑色的铁盒……”
他的呼吸变得更加急促，“听着……苏烬……如果……如果我遭遇不测……你……第一件事……就是毁掉那个盒子！用火烧！用石头砸！无论如何……绝不能让它……落入那些人手里！”
“为什么？”苏烬不解，“那不是您……”
“那不是你能掌控的力量！”老夫子猛地提高了声音，眼中闪过一丝恐惧和决绝，“那是……会燃烧一切的火焰！会带来……灾难！记住……毁掉它！然后……想办法活下去……往南……一直往南……去找……”
他的话没能说完，又一阵剧烈的咳嗽让他几乎晕厥过去。
苏烬连忙扶住他，替他顺气。等老夫子再次平静下来时，已经虚弱得说不出话了。
苏烬的心中掀起了惊涛骇浪。稷下学宫、源符、禁忌、黑色铁盒……这些信息如同巨石投入深潭，激起了无数涟漪。他终于明白了老夫子被追杀的原因，也明白了那些人志在必得的目标。
更重要的是，老夫子那句“毁掉它”的决绝嘱托，以及话语中透露出的巨大恐惧，让他真切地感受到了那个黑色铁盒背后，所隐藏的恐怖分量。
他默默地看了一眼那块普通的青石板，仿佛能穿透它，看到下面那个承载着巨大秘密和危险的铁盒。
一股沉甸甸的责任感，压在了他的肩上。这责任，比他想象的更加重大，也更加危险。
他深吸一口气，将所有的情绪都压在心底。他没有时间去恐惧，也没有时间去犹豫。他扶着老夫子躺好，然后走到门边，握住了他的柴刀。
无论那个铁盒里是什么，无论稷下学宫和源符意味着什么，现在，他首先要做的，是守护眼前这个人，守护这个给予他知识和三年安稳的“先生”。
炉火跳动，映着少年愈发坚毅的侧脸。他的呼吸变得更加深沉悠长，仿佛在汲取着黑暗中每一丝可以利用的力量。
风雨欲来，他已无路可退。
老夫子的状况暂时稳定了下来，但依旧非常虚弱。苏烬知道，必须尽快弄到一些效果更好的伤药，否则单靠他采集的那些普通草药，很难真正起效。
城里唯一能买到少量药材的地方，是东街尽头一个兼卖杂货的铺子。那里靠近城墙根，路径也相对偏僻一些。
苏烬将老夫子安顿好，确认了屋外的预警装置无误，然后带上柴刀，悄然出门。
他没有走寻常的街道，而是选择了一条更加曲折、需要穿过几段废弃院落和狭窄夹缝的小路。这是他早就规划好的备用路线之一，可以最大限度地避开大路上的视线。
然而，就在他即将穿过最后一道、仅容一人通过的狭窄巷道时，他的脚步猛地停住了。
巷道的另一端，出现了两个人影，正好堵住了他的去路。
是那几个佩刀客中的两人！其中一个，正是前几日在巷口与他擦肩而过的那个眼神阴鸷的瘦高个。另一个则相对陌生，但同样气息彪悍。
苏烬的心瞬间提到了嗓子眼，但脸上依旧保持着惯有的平静。他停下脚步，看着对方，没有说话。
“小子，挺能躲啊。”瘦高个嘴角勾起一抹冷笑，眼神如同毒蛇般盯