南州府最大的“聚宝阁”拍卖行内，灯火辉煌，衣香鬓影。一场备受瞩目的秋拍正在举行。空气里混合着名贵香水、雪茄烟丝以及一种无形的、名为欲望的气息。绅士淑女们低声交谈，目光却如鹰隼般锐利地扫视着即将呈上的拍品。
今晚的压轴之物，终于被四位戴着白手套的彪形大汉小心翼翼地抬了上来，放置在铺着猩红天鹅绒的展示台上。聚光灯骤然打亮，聚焦其上。
那是一只青铜鼎。三足沉稳，鼎身覆盖着厚厚的、斑驳陆离的绿锈，在强光下呈现出一种幽邃而神秘的光泽。鼎口边缘，靠近绿锈稍薄之处，四个深深的篆字清晰可见，笔画狰狞，如同某种跨越时空的诅咒——
贪者焚身！
鼎一露面，整个拍卖厅瞬间安静了一瞬，随即响起一片压抑的惊叹和低语。这件东西，带着浓重的传说色彩，关于它那几任主人离奇而悲惨的结局，早已在南州府的上层圈子里流传开来，为它披上了一层令人既向往又恐惧的诡异光环。
拍卖师是一位头发梳得油光水滑、穿着笔挺礼服的中年胖子。他脸上堆着职业性的热情笑容，小眼睛里闪烁着精明的光芒，拿起精致的木槌，清了清嗓子，用极具煽动性的语调开始介绍：
“诸位尊贵的来宾！现在呈现在大家面前的，便是今晚万众瞩目的焦点——西周饕餮纹青铜鼎！此鼎形制古拙，纹饰狞厉，历经数千年沧桑，品相保存之完美，世所罕见！其历史价值、艺术价值，堪称国之瑰宝！更因其辗转流传间所承载的……独特人文气息，使其成为当之无愧的传奇之物！”
他巧妙地避开了那些晦气的传闻，转而用“独特人文气息”这样暧昧的词藻。他激情洋溢地挥舞着手臂：“起拍价——纹银五万两！每次加价，不少于一千两！机会千载难逢！请诸位……”
“五万五千两！”拍卖师话音未落，一个洪亮而略显急切的声音便从拍卖厅前排左侧响起。出价者是一位脑满肠肥、穿着团花绸缎员外袍的富商，他激动地挥舞着手中的号牌，脸上的肥肉因为兴奋而抖动，看向青铜鼎的眼神充满了赤裸裸的占有欲，仿佛那鼎已是他囊中之物。他是南州府新近崛起的盐商，钱如山，以胆大贪婪、囤积居奇闻名。
“好！甲字三号贵宾，五万五千两！”拍卖师的声音陡然拔高，充满亢奋。
“五万八千两！”右前方，一个清冷的声音响起。出价的是一位穿着考究青衫、戴着金丝边眼镜的中年学者，姓柳名博文，是南州府有名的金石考据家。他端坐如钟，眼神锐利如刀，紧紧盯着台上的鼎，仿佛在审视一件稀世标本，手指无意识地捻着袖口一颗纽扣，那动作带着一种近乎病态的专注和痴迷。
“六万两！”一个骄矜傲慢的女声从二楼的贵宾包厢传来。帘幕微掀，露出一张保养得宜、妆容精致却透着刻薄的脸，正是南州府守备大人的续弦夫人，胡夫人。她慵懒地靠在锦榻上，斜睨着下方众人，眼神里充满了居高临下的不屑，仿佛在参与一场打发时间的游戏。她伸出戴着硕大翡翠戒指的手，轻轻抚摸着怀中一只通体雪白的波斯猫。
“六万五千两！”钱如山立刻跟价，声音里带着志在必得的狠劲，脸上的贪婪之色更浓。
“七万两！”柳博文推了推金丝眼镜，镜片后的目光更加炽热，仿佛要将那鼎上的每一道锈痕都刻印在脑海里。
竞价声此起彼伏，价格节节攀升。拍卖师红光满面，声音因激动而微微发颤，木槌在手中跃跃欲试。大厅里的气氛越来越热烈，欲望在空气中无声地碰撞、燃烧。
在拍卖厅中后排一个不起眼的角落里，坐着一个穿着深色布衣、身形异常魁梧的汉子。他叫陈大勇，是城外一个石料场的监工。他坐得笔直，如同一块沉默的岩石，与周围衣冠楚楚的人群格格不入。他低垂着头，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。然而，当那刻着“贪者焚身”的青铜鼎被抬上来时，他高大的身躯几不可察地微微一震。当竞价声浪越来越高，钱如山那贪婪的嘴脸和胡夫人那傲慢的眼神在他眼前晃动时，一股难以遏制的、如同熔岩般炽热的暴怒猛地从心底深处窜起！他猛地抬起头！
帽檐下，是一张棱角分明、被风霜和某种更深沉痛苦刻满痕迹的脸。最引人注目的是他的一双眼睛，此刻布满了骇人的血丝，瞳孔深处燃烧着熊熊的怒火，如同即将喷发的火山！那眼神中蕴含的狂暴恨意，让偶然瞥见他的邻座都下意识地缩了缩脖子，感到一阵莫名的寒意。他放在膝盖上的双手，紧紧攥成了两个巨大的拳头，指关节捏得咯咯作响，手背上青筋如同虬龙般暴起！一股浓烈的、仿佛硫磺硝石混合的气息，似乎从他紧绷的身体里弥漫开来。
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“八万八千两！甲字三号贵宾出价八万八千两！”拍卖师的声音因亢奋而尖利，“还有没有更高的？八万八千两第一次……”
“八万九千两！”柳博文