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时间一分一秒地过去，马克西姆在水箱内已经超过三分钟没有动静。艾琳的脸色变得苍白，但她依然保持着表面的镇定。
"用切割工具！"汤姆命令道，"小心不要伤到魔术师！"
切割工具启动，发出刺耳的噪音。当技术人员终于切开水箱顶部时，一股气泡涌出——这意味着水箱内曾经充满水，但现在大部分水已经被排出。
马克西姆被小心翼翼地抬出水箱。他的脸色青紫，嘴唇发黑，显然已经溺亡。医护人员迅速检查后摇了摇头。
"太晚了，"首席医生宣布，"他已经死亡至少五分钟了。"
剧场内一片混乱。观众惊慌失措地逃离，媒体记者蜂拥而上。艾琳站在一旁，脸色苍白但表情镇定。她的眼神飘向舞台后方的一个小盒子——那里装着她事先准备的清洁剂。
第二天早晨，星光剧院被警方封锁。法医团队完成了初步检查，确认马克西姆·韦恩死于溺亡，死因是窒息，没有其他外伤或暴力痕迹。
"锁具确实锁住了，"首席法医指着水箱上的锁扣，"但有个奇怪的现象——锁孔内似乎有某种物质堵塞。"
刑侦专家杰克·米勒仔细观察着锁扣："堵塞？什么物质？"
"看起来像是某种透明凝胶，"法医解释道，"它硬化后阻止了钥匙的正常转动。一旦凝胶被移除或溶解，锁具就能正常工作。"
杰克皱眉："有人故意让锁具无法打开？"
"不仅如此，"法医继续说，"水箱内部检测出微量的某种化学物质残留，可能是某种快速溶解的凝胶或清洁剂。"
与此同时，剧院经理向警方提供了昨晚表演的详细流程和人员名单。艾琳·罗斯作为首席助手，是最后一个接触马克西姆和锁具的人。
"艾琳小姐，"杰克在剧院后台的休息室里与她谈话，"我们需要了解昨晚表演的一些细节。"
艾琳穿着简单的黑色连衣裙，看起来疲惫而悲伤："当然，警官。我什么都愿意配合。"
"据我们所知，你是最后一个检查锁具的人？"
"不，"艾琳摇头，"舞台监督汤姆先生检查了锁具，然后我才合上水箱盖并锁上锁扣。"
"你使用的是常规钥匙吗？"
"是的，"艾琳回答，"我和马克西姆先生使用同一套钥匙已经两年了，从未出过问题。"
杰克观察着她的表情："但昨晚的锁具似乎出了问题。法医发现锁孔内有异物堵塞。"
艾琳的脸色微微变化："异物？这不可能...锁具一直都是完好的..."
"你昨天表演前有没有注意到锁具有任何异常？"
"没有，"艾琳迅速回答，"一切都很正常。马克西姆先生对这套锁具很有信心，他说它们从未让他失望过。"
杰克点点头，但没有记录下艾琳回答时微妙的停顿和眼神闪烁。
离开休息室后，杰克与剧院的技术人员进行了深入交谈。其中一位舞台机械师提到了一件有趣的事："昨晚表演结束后，我看见艾琳小姐匆匆去了后台的清洁间，大约待了十分钟。她出来时手里拿着一个小喷雾瓶，但我不确定那是什么。"
杰克立刻要求检查后台区域。在清洁间的垃圾桶里，他发现了一个几乎空了的喷雾瓶，标签已经被撕掉。瓶底残留的液体散发着轻微的化学气味。
"这是什么？"杰克拿着瓶子询问剧院的化学专家。
"看起来像是某种专业的水溶清洁剂，"专家嗅了嗅，"可能是用来清除舞台上的胶水或粘合剂的。有趣的是，这种清洁剂如果大量使用，可以溶解某些类型的凝胶或塑料。"
杰克立刻联想到法医提到的锁孔内堵塞物。他要求对喷雾瓶残留物进行化学分析，并对比法医从锁孔中提取的样本。
实验室的分析结果证实了杰克的猜测。喷雾瓶中的清洁剂与锁孔内发现的堵塞物化学成分相匹配——都含有能够硬化并随后溶解的聚合物成分。
"有人故意将凝胶状物质注入锁孔，使其硬化后阻止锁具正常开启，"杰克向专案组汇报，"然后在事后使用特定的清洁剂将其溶解，销毁证据。"
"谁有机会做这件事？"专案组长问。
"只有助手艾琳·罗斯，"杰克回答，"她是最后一个接触锁具和马克西姆的人，她有钥匙，也有机会在表演前后对锁具做手脚。更重要的是，清洁间监控显示，表演结束后她独自在那里待了十分钟——正好足够时间处理证据。"
警方很快逮捕了艾琳。在审讯室里，她最初保持沉默，然后试图辩解："我...我只是想让表演更精彩...马克西姆喜欢挑战，他总是说真正的魔术师从不失败..."
"但你失败了，"杰克冷静地说，"你故意让锁具无法打开，导致马克西姆溺亡。为什么？"
艾琳的防线终于崩溃："因为...因为