大雪洗过的天空，像一块无瑕的青玉，干净得让人心慌。
赵九站在窗前。
窗外，那棵在风雪中挺立了一夜的老梅树，此刻挂满了晶莹的冰棱，在初升的日光下，折射出细碎的虹光...
朔州的雪，下得愈发紧了。
风卷着碎琼乱玉，在天地间织成一张无边的网。荒原之上，只有一道蜿蜒的马蹄印，自军营深处延伸向北，像是谁用刀锋在大地上划出的一道血痕。
曹观起策马奔行于队伍最前，铁甲覆身，寒光凛冽。他身后七百精骑，皆披重铠，背负长弓，腰悬陌刀，马鞍旁挂着从契丹人首级上割下的耳朵串成的“战勋带”。这些耳朵早已冻得僵硬，随马匹颠簸轻轻碰撞，发出细微如铃的声响??那是死者的哀鸣，也是生者的战鼓。
他不回头。
他知道这一去，或许再难全身而返。但他更知道，若不去，他的名字便真成了朝堂权贵口中那个“失势驸马”，成了政敌茶余饭后的笑柄。可他是曹观起！是当年以三千孤军守雁门关十七日、箭尽粮绝仍率残部夜袭敌营的曹观起！他的血，从未冷过。
“将军！”副将策马追上，“前方十里便是黑石坡，地势险要，恐有埋伏！”
曹观起冷笑一声，抬手止住全军前进。“传令：前锋三百，散开搜山；中军压阵，弓弩上弦；后队留守辎重，点火造饭。”
命令刚落，忽听远处林中传来一阵凄厉的狼嚎。
不是真狼。
是人模仿的。
紧接着，数十支火箭自林间腾空而起，划破雪幕，直扑中军！
“敌袭！！”号角骤响。
曹观起拔剑出鞘，寒光一闪，第一支箭已被斩为两截。他纵马跃上一块巨岩，厉声喝道：“放烟旗！三红一白！通知附近戍堡，契丹细作已动！”
话音未落，林中杀声四起。
数百黑衣蒙面之人冲出，手持弯刀，脚踏轻履，行动迅疾如鬼魅。他们不穿铠甲，却个个身法诡异，竟能在雪面上滑行而不陷，显然是经过特殊训练的死士。
“果然不是寻常寇贼。”曹观起眯起眼，“这是宁国‘影虎卫’的步法。”
他早有预料。
此战名义上是反击契丹侵扰，实则是借机清除潜伏在边境的宁国谍网。而这些影虎卫，正是曹观明??他那同父异母的胞弟??亲手培植的秘密力量。多年来，他们以商旅、僧侣、猎户身份渗透北疆，刺探军情，甚至操控部落叛乱。如今，终于露出獠牙。
“来得好。”曹观起嘴角微扬，“我正愁找不到你们的老巢。”
他猛然挥剑，指向敌阵中央：“目标，执旗者！活捉此人，其余皆可杀！”
骑兵应声而动，如潮水般涌向林口。
一场血战，在风雪中爆发。
刀光映雪，血雾升腾。战马嘶鸣，断肢横飞。那些影虎卫虽悍勇，终究人数不足，且不擅正面冲锋。不过半炷香工夫，已有大半倒毙雪地。剩余数十人见势不妙，纷纷撤退，钻入密林深处。
曹观起却不追击。
他翻身下马，走到一名重伤未死的影卫面前。那人胸口插着一支断矛，气息微弱，眼中却仍带着刻骨恨意。
“说吧。”曹观起蹲下身，声音低沉却不容抗拒，“你们接应的是哪一路人？交接了什么？幕后主使是谁？”
那人咧嘴一笑，鲜血顺着嘴角溢出：“你……永远……查不到……真相……”
话音未落，头一歪，气绝身亡。
曹观起皱眉。他伸手探其口鼻，果然闻到一股淡淡的苦杏仁味??服毒自尽。
“又是老一套。”他站起身，冷声道，“把尸体拖回去，剥皮验胃，看他们吞的是什么毒丸。另外，搜查所有死者贴身之物，尤其是有没有携带火漆封印的竹筒或铜管。”
亲兵领命而去。
他自己则走向战场边缘一处被踩塌的雪堆。那里，半截烧焦的布条露在外面，像是从某件衣物上撕下的。他捡起一看，瞳孔骤然收缩。
布料是蜀地产的“云锦”，本不该出现在此地。而更关键的是，上面残留着一丝极淡的香气??龙涎香混着檀木灰的气息。
这味道，他曾无比熟悉。
十年前，他在京城任职大理寺少卿时，每逢宫中召见重臣，御前太监总会点燃这种香。而那次，也正是赵衍、赵九兄弟之父??镇西侯赵崇山最后一次入宫面圣的日子。
之后，赵崇山暴病身亡，谥号“愍”，葬礼草草了事。
而现在，这种香，竟出现在一群宁国死士的衣角上？
曹观起的心，一点点沉了下去。
他忽然意识到，这场边境冲突，远非表面那么简单。它像是一根线，牵动着深埋十载的旧案，也连着当下蜀地道统之争的暗流。而自己与赵九，不过是被推上前台的棋子，真正执棋的人，还在幕后冷笑。
“将军！”一名亲