丘陵漫延开去，坡上的茅草已染成浅黄，被风掀起时像流动的浪；几株枫树立在溪畔，红透的叶子落进浅流，随水漂向远方 —— 那里能瞥见王都尖顶钟楼的轮廓，却早没了城内的车马喧嚣。
溪边青石上，一位穿青色道袍的老者正低头理草药，指缝沾着湿泥，布巾里裹着几株带露的柴胡。不远处老槐树下，两个年轻信徒盘膝而坐，捧着泛黄的经卷轻声诵读，道袍下摆被风掀起，露出腰间木牌，“玄元” 二字刻得端正。
偶有路过的村民驻足，双手合十朝他们微微躬身，而后轻步走开 —— 玄元道在这郊野早已扎根，信徒与民众的相处，倒比王都里多了几分平和。
顺着信徒身后的石阶往上，山腰处忽然撞进眼帘一角青瓦飞檐。那是座玄元道的观宇，青瓦覆顶，飞檐翘角带着天明帝国的建筑纹路，在满是石砌尖屋的福斯特瑞郊野里格外醒目。
观宇门前香炉里，三炷长香燃着青烟，缠过门楣上 “玄元观” 的墨色匾额；石阶两侧的石灯点着长明烛，烛火映着阶上青苔，连风穿过观宇窗棂时，都裹着隐约的铜钟声，让整座郊野更显沉静。
观宇中殿氤氲的檀香便裹着暖意漫来。三尺高的真君木塑神像立于殿中，通体覆着薄金，衣褶刻着流云纹，左手垂握拂尘，右手轻托玉如意，眉眼间透着温润。
供桌铺着暗朱布幔，铜烛台燃着长明烛，烛泪积成浅丘，三足香炉里插满线香，青灰簌簌落在摆着鲜果的描金碟旁。侧廊墙面嵌着青石碑林，刻着玄元道 “顺天应人” 的教义，字迹被香火气浸得微润。
穿过观宇中庭，沿西侧竹径行至尽头，便见一座素雅的木构院落。青灰瓦檐下悬着木匾额，题 “守真斋” 三字，笔锋清瘦如松，匾额边缘还沾着几星未扫的银杏叶。
院前立着两株老竹，竹影斜斜映在朱漆木门上，门扉嵌着镂空窗棂，雕着云纹缠枝，虽无繁复纹饰，却透着沉静之气。门前三级青石板阶上覆着薄苔，阶边摆着一只三足铜炉，炉中残灰尚温，偶有细烟从炉孔里悠悠飘出，混着竹间的清气，漫在院落里。
一名道童提着竹编食盒从廊下走过，见了生人便驻足垂首，待脚步声远了，才轻步走向木门。
木门旁的木架上斜搭着一柄拂尘，穗子洁白，柄上包浆温润，架边还摞着几本线装书，书页边缘微微卷起，似常被人翻阅。风穿竹梢时，木门轻轻晃了晃，却始终闭着，只留满院清寂，与前殿的香火气隔着半道竹篱，自成一方静谧天地。
观主房内的檀香袅袅缠绕，案上真君神像披着暗金丝线绣的法衣，双目微阖似俯瞰众生。
元通道人一身灰布道袍，宽大的袍袖随持香的动作轻晃，三支线香在烛火上燎出星火，他缓缓转身向神像躬身，声音淡得像浮在烟里：“有什么就说吧，我这里没有那么多顾忌，清幽得很。”
他身后的梨花木椅上，露丝正襟坐着，棕红色卷发如波浪般垂在肩头，发梢还沾着郊野的细尘。若是休德鲁哈德在此，定会惊得语无伦次 —— 他视若珍宝的情妇，竟会出现在天明帝国宣教使的房内，进行这场见不得光的会晤。
露丝指尖摩挲着袖口的银扣，唇角勾起一抹轻浅的笑：“宣教使大人，没想到权势熏天的高玉昕居然这么简单就没了。只是我还没想明白，他到底碍着您什么了，值得您费这么大劲？”
元通道人将燃着的香插进铜炉，烟气裹着他转身的动作散开，脸上竟浮出几分无赖的神色：“露丝小姐可别乱说。我不过是写了封密折给女皇，想让他因猜忌被调回国内罢了，哪想除掉他？” 他摊开手，指节在道袍上蹭出浅痕，“都怪他自己急火攻心，这点气量都没有 —— 若是早信我玄元之道，修心养性，何至于惊惧而亡？”
话落时，案上烛火忽然跳了一下，将他的影子投在神像旁，竟似与神像的轮廓隐隐重叠，透着几分说不出的诡异。露丝看着他这副全然撇清的模样，嘴角的笑意淡了些，却没再多问，只垂眸盯着裙摆上的花纹，房内只剩檀香与烛火燃烧的细微声响。
元通道人自受命担任天明帝国驻福斯特瑞王国宣教使那日起，便将 “推广玄元道” 视作毕生执念。初到王都时，他望着街头随处可见的异教图腾，眼底满是不甘 —— 在他心中，玄元道的 “清净无为” 远胜本地教派的 “繁文缛节”，若不能让这方土地的民众知晓玄元真义，便是自己的失职。
可这份执念从一开始，就撞上了高玉昕这块 “硬石头”。作为天明帝国驻福斯特瑞大使，高玉昕始终秉持 “外交为先” 的原则，深知在他国领土推广本国教派，需循序渐进，绝不能触动福斯特瑞王室与民众的敏感神经。
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因此，每当元通道人试图突破常规扩大影响 —— 或是想在王都核心区域设立玄元道宣讲点，或是