关外，曾经金戈铁马、尸横遍野的战场，如今已被疯长的野草覆盖，一片死寂般的宁静。
唯有远处祁连山脉顶端的皑皑白雪，在湛蓝的天幕下反射着冰冷的光泽，提醒着人们这里依旧是杀机四伏的边陲。
这半年来，关外的金军异常安静，仿佛彻底偃旗息鼓，连小股的游骑骚扰都近乎绝迹。
这种反常的平静，反而让关内守军更加警惕。
岳飞每日依旧亲自巡视防务，检查火器，操练士卒，不敢有丝毫懈怠。他深知，完颜麟绝非庸碌之辈，这死寂之下，必然酝酿着更大的风暴。
在固守关隘的同时，岳飞谨记叶凌云的嘱托，将更多精力投入到了关隘之外的广袤北境。
他派出大量精干的小队，深入周边的村镇、牧场，甚至与一些饱受金军劫掠的小部落取得了联系。
他们不再仅仅是以军队的面貌出现，更像是宣传队、工作队。
他们向穷苦的百姓讲述岭南苍梧郡正在发生的巨变，讲述那个“耕者有其田，工者有其器”的梦想，帮助牧民抵御小股马匪，为生病的牧民送去药材……
渐渐地，“叶家军”的形象在北境百姓心中悄然改变。
他们不再是遥远而威严的“王师”，而是可以信赖、能够带来希望的“自己人”。
半年时间，竟有近万名深受战乱之苦、对生活绝望的青壮年，以及部分拖家带口的流民，自愿加入岳飞的队伍，使得御金关的守军从一万余人扩充至两万！
同时，也有数千户百姓，在领取了微薄的路费后，怀着对“桃源”的憧憬，踏上了南迁岭南的漫漫征程。
岳飞站在关墙上，望着远方苍茫的大地，心中充满了复杂的情绪。
他为力量的壮大而欣慰，也更深刻地理解了叶凌云“从群众中来，到群众中去”的深意。
这支军队的根，正在这片苦难深重的土地上，悄然扎得更深。
然而，这一日，关内的平静被一阵急促的马蹄声打破。
一队风尘仆仆、打着大乾朝廷旗号的人马，抵达了关下。
为首者，是一名面白无须、神色倨傲的太监。
“圣旨到！御金关守将岳飞接旨——！”尖
利的嗓音在关门前回荡，带着一种与边关格格不入的矫揉造作。
岳飞闻讯，眉头微蹙。
他对临安那个朝廷早已失望透顶，尤其是得知赵峥驾崩、赵楷上位背后的阴谋，以及叶家军在北境被出卖的真相后，更是心寒。
他本欲直接命人将其驱离，但转念一想，王爷叶凌云名义上仍是大乾秦王，此刻与朝廷彻底撕破脸皮，恐授人以柄，于大局不利。
他强压下心中的厌恶，整理了一下甲胄，来到关门前，并未下跪，只是挺直身躯，沉声道：“末将岳飞，在此听旨。”
那传旨太监一路舟车劳顿，早已疲惫不堪，见岳飞竟不行跪拜大礼，脸上顿时闪过一丝愠怒，但抬眼看到周围叶家军将士那冰冷的目光和森然的兵器，到嘴边的呵斥又硬生生咽了回去，只得展开明黄色的绢帛，用他那特有的腔调宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔御金关守将岳飞，忠勇可嘉，御敌于国门之外，屡挫金酋，功在社稷！
朕心甚慰！特册封尔为‘镇北侯’，世袭罔替，赐丹书铁券！
望尔恪尽职守，永镇北疆，扬我大乾国威！钦此——！”
圣旨内容冠冕堂皇，若是寻常武将，得此封赏，只怕早已感激涕零。
然而岳飞听完，脸上却无半点喜色，眼神反而更加冰冷。
镇北侯？永镇北疆？
这不过是朝廷想用虚名将他束缚在这御金关，既利用他抵御金军，又防备他南下与王爷汇合的伎俩罢了！
他心中唯有秦王叶凌云，岂会在意这大乾的爵位？
他正要开口回绝，那太监却似乎早有预料，阴恻恻地上前一步，压低声音，用只有两人能听到的音量说道：
“岳将军……哦不，侯爷，临安……可是有您的至亲在日夜盼着您呢。
侯爷高堂，年事已高，思子心切……陛下仁德，特许侯爷回京受封，亦可……全家团聚，享天伦之乐啊！”
这番话，如同冰水浇头，瞬间让岳飞浑身一僵！
高堂！父母！他已经两年多未曾归家，未能尽孝于膝前！
脑海中瞬间浮现出母亲灯下缝补的身影，父亲倚门期盼的目光……
一股强烈的酸楚与愧疚猛地涌上心头！
他后背那“精忠报国”的刺字，此刻仿佛灼烧起来！
精忠，是忠于王爷，报国，是保卫这片土地上的百姓！
可孝道……父母之恩，如山似海！
他岳飞岂是忘恩负义之人？
一边是御金关两万弟兄的信任，是北境万千百姓刚刚燃起的希望，是王爷叶凌云沉甸甸的托付！
另一边，