仿佛过了一个世纪那般漫长，曹操才缓缓地、极其艰难地抬起头。他的眼中布满了蛛网般的血丝，但那血丝之下，却是一种被逼至悬崖尽头后，反而异常冰冷的清醒与决绝。
“文则……他已竭尽全力，无愧于心了。”曹操的声音沙哑得厉害，带着沉痛的惋惜，但更多的是一种不容置疑的决断，“黎阳既失，兖州北门已然洞开。颜良、韩猛挟大胜之威，下一个目标，必是濮阳，乃至鄄城！那是我们的根基所在！”
他的目光如同冰冷的刀锋，扫过帐内每一位将领的脸，语气陡然变得急促而充满力量：“我等在此地与淳于琼、张合对峙，已失去战略意义！若等颜良大军南下，截断我军归路，与眼前之敌形成前后夹击之势，则我等皆成瓮中之鳖，插翅难飞，唯有死路一条！”
“主公之意是……？”曹仁的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。
“撤！”曹操斩钉截铁，吐出一个重若千钧的字，“立刻放弃白马，全军回师，不惜一切代价，保住兖州根本！那里尚有城池可守，有民心可用！”
“可是主公！”夏侯渊急道，脸上满是焦虑，“淳于琼数万大军在外围困，张合营寨如同钉子般楔在我侧翼，此时撤退，他们必趁势掩杀，我军危矣！恐未至濮阳，便已溃散！”
“所以不能简单地撤！”曹操猛地一掌拍在沙盘上，震得上面的标识旗簌簌乱跳，“要撤，就必须先打！要打，就得打疼他们！打得他们不敢轻易追击！”
他的手指精准地点在沙盘上代表张合营寨的位置，眼中闪烁着疯狂而冷静的光芒：“张合营寨相对独立，兵力经前次抽调，已不如淳于琼雄厚。他虽立寨，时日尚短，根基未稳，且连日防备，士卒必然疲惫，警惕之心或有松懈。”
他的手指又移向代表淳于琼主营的方向：“淳于琼虽众，但他是接替文丑新至不久，对各部将领、士卒的掌控，以及各营之间的协调，必然未臻完善。其战略核心在于围困，意在耗死我军，未必料到我军敢在此时主动出击，更料不到我军首要攻击目标，会是张合！”
曹操的声音如同淬火的钢铁，冰冷而坚硬：“传令！集中所有能动用的精锐，包括虎豹骑全部，今夜子时，全军出击，猛攻张合营寨！不计伤亡，不惜代价，务求重创之！即便不能一举踏平其营，也要打得他胆战心惊，短时间内无力出营追击我军！同时，分派兵力，多布旌旗，广燃灶火，在淳于琼方向大张声势，佯装主力欲与之决战，使其心生疑虑，不敢轻易出动！”
他猛地转头，看向气息微弱的郭嘉：“奉孝，你以为此策如何？”
郭嘉缓缓放下手帕，深吸一口气，强行压下喉头那股腥甜之意，缓缓点头，声音虽弱却清晰：“明公此策，行险至极…然…确是眼下唯一生路。唯有集中力量，重创或震慑一路，方能…为我军主力撤离，赢得宝贵时机。张合营…新立未久，确是…最好目标。”
“好！时不我待！”曹操不再有丝毫犹豫，转身面对众将，声音如同出鞘的利剑，“即刻传令全军！”
“所有人饱食战饭，检查兵器甲胄，准备夜战！”
“乐进、夏侯渊，统领所有步卒主力及全部虎豹骑，子时正刻，向张合营寨发起雷霆猛攻！我要看到火光冲天，听到杀声震野！”
“曹仁，统领其余所有兵力，负责阻击可能来自淳于琼方向的任何援军，并大布疑兵，虚张声势，务必使淳于琼不敢轻举妄动！”
“其余非战斗人员及各营辅兵，立即秘密收拾行装，整顿车马，做好随时撤离准备！待张合营攻势得手，或最迟于天明时分，无论战果如何，全军依照预定序列，交替掩护，向濮阳方向全速撤退！违令者，斩！”
军令如山，迅速传遍曹军大营的每一个角落。这座被围困已久的营垒，仿佛一头被逼到绝境的受伤猛兽，开始为最后的生死一搏而疯狂运转。士兵们默默地、高效地检查着手中的环首刀、长矛和弓弩，军官们压低声音，反复确认着出击路线和撤退次序。一股悲壮而惨烈的气息，混合着破釜沉舟的决心，在营地上空弥漫、凝聚。
曹操大步走出中军大帐，阴沉的目光投向晦暗不明、不见星月的夜空。黎阳陷落的噩耗，如同最后一根稻草，压垮了所有的侥幸，也让他彻底清醒过来。他知道，放弃白马，退守兖州，意味着战略上的全面收缩与被动，意味着要将大片土地和百姓拱手让于袁绍，甚至可能引发连锁崩溃，导致一败涂地。
但是，留在白马，只有被慢慢耗死、或者被内外夹击彻底歼灭这一条路。退回兖州，依托尚存的城池，凭借那里的人心根基，或许……还能在绝境中，搏得一线渺茫的生机。
“