城墙之上，血迹与烟尘交织，勾勒出连日恶战的痕迹。守军将士们倚靠在残破的垛口后，大多面带疲惫，眼窝深陷，但眼神却如淬火的铁，坚定而锐利。他们紧握着手中的长矛弓弩，如同握住最后的生机。民夫们穿梭其间，搬运着石块、滚木，修补着被投石车砸出的缺口，空气中弥漫着石灰的呛人气味、隐约的血腥气，以及一种紧绷的、几乎令人窒息的沉寂。
“明公，”程昱沉稳的声音自身后响起，打破了这片死寂，“颜良部清晨的试探性进攻已被于禁将军击退，折损约百人。”
曹操没有回头，只是几不可察地点了点头。百人……这数字如今听来，也足以让他心头一抽。吕布虽暂缓了那阴狠的经济绞杀，但兖州早已失血过多，元气大伤。眼下每一名士卒都是宝贵的种子，折损一个，便少一分生机。他深吸了一口冰冷的空气，胸腔里却满是滞涩。
“袁本初，”曹操的声音带着连日不休的沙哑，“这是铁了心要先碾碎我曹孟德。”他嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“吕布在晋阳捅了他一刀，他反倒在我这里加紧了攻势。许子远的先东后西之策，他倒是从善如流。”
这是赤裸裸的阳谋。他曹操，就是袁绍选定的一块磨刀石，要用河北健儿的血和他曹军残存的骨血，来磨砺袁绍问鼎天下的兵锋。他看得分明，却挣脱不得。
程昱上前半步，低声道：“吕布虽得晋阳，然张合据守榆次，稳如磐石，黑山乌桓袭扰其后，其势未成气候。袁绍自是认为，只要速破我军，便可挟大胜之威，回师从容收拾吕布。探马来报，袁绍已增兵张合，并严令黑山张燕等加大攻势。吕布那边，日子也并不好过。”
曹操冷哼一声：“他吕奉先岂是坐以待毙之人？只是远水难解近渴。眼下这濮阳之围，还需我等自己挣出一条活路。”他转过身，开始沿着城墙马道缓缓巡视，程昱落后半步跟随。脚步踏在染血的城砖上，发出沉闷的回响。见到主将巡城，士兵们纷纷挣扎着起身行礼，曹操时而停下，拍拍某个年轻士卒尚未宽厚的肩膀，查看弓弦是否保养得宜，或是俯身询问伤兵汤药可足。这些细微的举动，无声地传递着与城共存亡的决心，悄然点燃着守军眼中不屈的火焰。
“城内粮草，尚能支撑几时？”曹操的声音压得极低，几乎被风吹散。
程昱的回答同样低沉：“若维持目前配给，不足两月。”
两月……曹操的心直往下沉。时间，是袁绍最充裕的东西，却是他最奢侈的渴望。
“告诉子和，”曹操的目光锐利起来，“虎豹骑需如藏在鞘中的利刃，养其锐气，非至绝境，不可轻动。”那是他最后的底牌，是黑暗中或许能撕开一条生路的獠牙。
“诺。”
行至一处高大的箭楼旁，曹操驻足远眺。从此处望去，袁军大营的布置更是清晰——壕沟深掘，营垒森严，旌旗蔽日，一派长期围困、稳坐钓鱼台的架势。
“奉孝近日身体如何？”曹操忽然问道，语气中带着不易察觉的关切。郭嘉已数日未登城头，只靠程昱传递策谋。
程昱脸上掠过一丝阴霾：“奉孝先生旧疾复发，咳血不止，但仍强撑病体分析军情，昨夜更与潜入敌后的斥候细谈至三更。”
曹操眉头紧锁，郭嘉的才智是他于绝境中寻觅生机的关键，那具孱弱的躯体，却仿佛随时会燃尽的烛火，令他忧心如焚。“让他好生将养，非万不得已，不必亲涉险地。”他叹了口气，话锋一转，“粮道之事，可有眉目？”
“奉孝先生判断，‘阴安’确为袁军粮草中转之要害，守备相对空虚。乐进将军已精选死士，摩拳擦掌，只待时机。”
曹操目光倏地投向北方，仿佛要穿透重重营垒，看清那个名为“阴安”的地方。“时机……”他咀嚼着这两个字，语气森然，“等待时机，亦是在消耗我等所剩无几的性命。告诉文谦，战机稍纵即逝，一旦窥得破绽，不必再请令，可临机决断，一击即中，远遁千里！”
“明白！”
恰在此时，北面袁军大营中，陡然响起一阵沉闷如雷的战鼓声。咚！咚！咚！节奏并不急促，却带着山雨欲来的沉重压迫，一声声敲在守军的心头。营门洞开，一队队盔明甲亮的袁军步兵，在骑兵的两翼策应下，列出密密麻麻的严整阵型，如同移动的钢铁丛林，缓缓向濮阳城挤压过来。阳光照射在无数枪戟矛尖上，反射出令人心悸的寒光。
又是一场蓄谋已久的进攻，即将来临。
曹操猛地挺直了原本微驼的脊背，脸上所有的疲惫瞬间被钢铁般的冷峻所取代。他霍然转身，手按剑柄，目光如电扫过城头每一个将士的脸庞，声