日里入夜后尚且热闹的夜市迅速冷清下来，太阳刚一擦山边，家家户户便急匆匆关门闭户，用粗大的木杠顶住门板，检查每一扇窗户是否插牢。有女儿的人家更是提心吊胆，甚至轮流守夜，枕边放着铜盆锣鼓，一有风吹草动便敲将起来，试图以此惊走恶徒。

    面对这愈演愈烈的流言，官府的初始反应，却并非立即着手侦查，而是由衙门口贴出了安民告示，措辞严厉地宣称，此乃“有心存歹意的不法分子，散布谣言，抹黑娄城太平景象，以达到其不可告人之目的”，并警告百姓“不得以讹传讹，扰乱民心，违者重责不贷”。

    然而，官府的辟谣，在接二连三爆出的真实案件面前，显得如此苍白无力。赵家、钱家、吴家……越来越多的受害家庭浮出水面，尽管有些人家为了名声选择沉默，但消息还是不胫而走。官府的遮掩，非但没能平息事态，反而激起了更大的民怨与猜疑。人们不再相信官府的公告，私下里的议论更加沸反盈天。

    恐惧，如同娄城秋季常见的浓雾，无声无息地渗透进每一条街巷，每一户人家。往日里充满生机的运河，在夜幕下也变得幽深而诡异，倒映着零星灯火的波光，仿佛隐藏着无数只窥视的眼睛。娄城的天空，被一层名为“采花贼”的厚重阴霾所笼罩，压得人喘不过气来。这平静水面下的暗流，正在蓄积着更大的风暴。

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