枯萎病的阴云从农业区开始蔓延,农民们率先偷偷地把手里的财产全部换成粮食,然后小声告诉亲朋好友,让他们早做准备。而后,流言飞速蔓延,商店门口挤满了买食物的人们,一个个人手握金色银色的硬币,在暖气里汗流浃背地大呼小叫,生怕自己买不到。但店员们听到消息后更不愿售卖,而是一个劲地自己买然后往家里搬,开设的五十多家官方店铺居然只有六家开门,更是引起了人们的不满。在灾难面前,人们的理智被迅速吞噬,即使有人不信,但多点总没错,万一呢?一些人借机生事,挑动矛盾,说“店员们都在中饱私囊”“免费食物马上就要取消了”“枯萎病是天罚”,大多是此前一系列变革中坠落的特权阶级。没有一种可以讨好所有人的政治,哪怕尽可能地站在群众一边,也会得罪一些人,而那些曾经锦衣玉食的人看着手上长出的老茧和盘子里简陋的餐食,对教会的怨气早已攀至最高点。即使有德雷克那种劳改后站在教会一边的贵族,但也有始终不服管束的人。他们借机生事,流言迅速地在人群之中传播,在动乱的火上浇油,甚至号召了一群人准备冲击那些没关门的店铺。但人群中,忽然有人大喊:“你不是老布莱克勋爵吗?”那个老人浑身僵硬了一瞬。他刚才还在用自己岣嵝的肩膀和残疾的手掌博取人们的同情,说这都是教会干的,他们在暗中殴打排挤那些他们看不惯的人。人们用狐疑的目光打量着这个一身破烂灰袍的老人,虽然他头发凌乱、山羊胡像枯萎的冬青一样扭曲,但领口和袖口都有细心缝补过的痕迹。“你肯定就是!我在五年前见过你!你当时来火柴厂里巡视,跟我说我的病是上帝的惩罚!”那个人大喊着。他的面部严重畸形,牙齿全部脱落,脸颊内侧长满了可怕的瘘管,脓液在里面积蓄,散发着强烈的恶臭,下颌骨就像被虫子蛀空的木头一样布满孔洞,连说话都竭尽全力。在黑暗里,他呼出的空气里带有点点荧光。“如果不是福音会,不是教会给我治疗了三年,我早就死了!”他愤怒地呼喊着,“除了斯佩塞,还有哪里会为得了磷病的工人免费治疗的?这些人是在毁掉我们的城市!”他身上那些苦难,不幸、贫穷和暴行留下的伤痕无疑是最好的证明,让人们迅速将他视为了“自己人”,还是勋章最多、最受人尊敬的那种。而后,人们看向老布莱克勋爵的眼神愈发不善,那个老人也开始颤抖。几个火气旺的年轻人直接抄起一旁的椅子和架子,冲上去就打,但一个女人忽然飞奔过来护住老布莱克勋爵,尖叫着喊:“你们要打死人了!死人啦!死人啦!”但她的喊叫也被吞没了,椅子和架子轮番落下,砸在血肉之上,一旁的人们高呼干得好。忽然,那椅子落下的轨迹被截住了,一只披着板甲的手臂挡住了它。“可以了,接下来就由我来处置他们吧。”骑士说道。教会的反应也非常迅速,立刻关闭了商店所有的粮食贩售渠道,全部巡警上街维持秩序,凯尔带领骑士们看管粮仓,严查一切倒卖行为。秘书员们再次跑到大街小巷里拿着喇叭大喊,说一定会保证一日三餐的供应,不要惊慌,不要哄抢。一系列铁腕举措下,动荡被暂时压了下去,但部分人们依然躲在家里,用警惕的眼神看着外面的一切。并非他们不信任教会,而是枯萎病的记忆实在太惨烈了。就在二十四年前,希伯尼亚爆发的土豆枯萎病席卷整个阿尔比恩,当时这种高产的作物已经成为了维系帝国的命脉,在高压之下,无数穷人都指着它存活。土豆的枯萎和腐烂瞬间演变成一场史无前例的饥荒,而帝国完全不当人的傲慢式赈灾无疑让它从天灾变成了天灾人祸。它诞生的原因很简单,就是大规模种植品种单一的作物,阿尔比恩帝国最初的土豆就是源自某次远航带回来的一个土豆,那个唯一的土豆却变成了覆盖整个帝国本土的土豆田。这场土豆瘟疫为帝国的黄金时代蒙上了一层阴影,超过一百万人死去,逃亡离散的数不胜数。它甚至直接导致了旧贵族统治力衰弱,愤怒的人民被工厂主们煽动起义,开启荣光战争,新贵族登上历史舞台,旧贵族则被打入尘埃。而在西伦的记忆里,这些事还将发生许多次。大麦克香蕉、阿拉比卡咖啡豆......悲剧还将一次次上演。后来,帝国海军奉命前往新大陆,连灭数个部落,带着一军舰的土豆回来,并且和红薯等其他作物混种,拓宽人们的食谱,这才勉强挽救了那场灾难。但即使如此,枯萎病也从未离去,它的阴云始终笼罩在帝国的荣光之上,如同午日的阴霾。它每年都会给帝国带来数百万镑的经济损失,也会让许多农户破产,从而不得不走入城市的血肉熔炉之中。斯佩塞的那些土豆块茎虽然多,但追根溯源还是来自于某一个土豆,是二十年前那次军舰运来的其中一个。西伦早就在防着灾难爆发了,如果还是像前两年那些管理者一样,让全城种植土豆,估计这次枯萎病造成的就不是粮食短缺,而是彻底断粮了。我曾一直考虑要是要彻底摈弃土豆,但奈何那东西产量实在太低了,直到圣麦出来前才能替代它,可圣麦想要成规模还需要几年,目后柔顺小部分主食仍然依赖土豆。况且圣麦虽然来自圣化的大麦,却也是知道能是能避免枯萎病,全城只种一种主食还是太冒险了,万一圣麦出事,是知少多人会饿死。因此西伦至多要保证两种
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