子夜时分，山林里静得只剩下虫鸣和风吹树叶的&bp;“沙沙”&bp;声。李老栓正揉了揉有些发酸的眼睛，忽然，远处的树林里传来一阵细微的&bp;“扑棱”&bp;声&bp;——&bp;一群宿鸟惊惶地飞起，翅膀划破空气的声音在寂静的夜里格外清晰。他心里猛地一紧，握紧了腰间的短刀：这深山老林里，寻常野兽不会惊得这么多鸟雀同时起飞，定有异常！
他屏住呼吸，将耳朵贴在树干上，仔细分辨着周围的动静。片刻后，一阵极轻的&bp;“嗒嗒”&bp;声传入耳中&bp;——&bp;那声音很闷，像是马蹄踏在松软的泥土上，却又比寻常马蹄声更轻，显然是马蹄被什么东西包裹住了。李老栓的眉头皱得更紧了，他悄悄从树杈上滑下来，猫着腰，借着灌木丛的掩护，朝着声音传来的方向摸去。
走了约莫半里地，一阵若有若无的烟火气飘进了他的鼻腔。那烟火气很淡，带着一丝硫磺和干柴燃烧的味道，显然是有人在刻意控制火势，只敢用极小的火苗取暖或做饭。李老栓的心沉了下去：这荒山野岭的，哪来的人敢深夜生火？结合刚才的马蹄声和惊飞的鸟雀，他几乎可以肯定，这不是普通的山匪或走私队，而是一支训练有素、意图隐蔽的队伍！
他不敢再往前靠近，迅速退回到之前的隐蔽点，从怀里掏出一只用竹管做成的哨子，放在嘴边，模仿鹧鸪的叫声吹了起来&bp;——“咕咕，咕咕咕”，声音清脆，与山林里的鸟鸣融为一体，不仔细听，根本分辨不出这是人为发出的信号。这是剑阁关暗哨约定好的警报信号，短声代表&bp;“发现异常”，长声则代表&bp;“敌军来袭”。
信号刚发出没多久，不远处的另一棵树上也传来了同样的鹧鸪叫声&bp;——&bp;消息被传递下去了。李老栓松了口气，又警惕地望向远处的山林，只见黑暗中隐约有几道黑影在移动，速度不快，却每一步都踩在阴影里，显然是惯于潜行的老手。他心里暗暗祈祷：希望消息能尽快传到关里，让弟兄们做好准备。
消息传递的速度比李老栓预想的还要快。鹧鸪叫声沿着暗哨布防的路线，一路向剑阁关方向传递；与此同时，山道旁的烽火台也接到了信号。值守烽火台的士兵迅速点燃了预先准备好的狼粪和干柴，还在火堆里加入了少量硫磺和硝石&bp;——&bp;按照林宇此前定下的通令，这种&bp;“黄烟裹黑烟”&bp;的狼烟组合，代表&bp;“小股敌军渗透”。
滚滚狼烟在夜空中升起，即使在数里之外也清晰可见。剑阁关的瞭望塔上，哨兵第一时间发现了狼烟，立刻敲响了警钟&bp;——“当！当！当！”&bp;急促的钟声划破夜空，在关隘内回荡。
关隘内的指挥所里，张参将正披着铠甲批阅公文。他年近四十，脸上刻着几道深浅不一的伤疤，那是早年在辽东与清军作战时留下的。听到警钟声，他猛地站起身，伸手抓起挂在墙上的佩剑，快步走到门口。此时，一名斥候骑兵已经翻身下马，气喘吁吁地跑了过来：“参将大人！外围烽火台传来信号，是‘黄烟裹黑烟’，小股敌军渗透！暗哨还发现，有不明身份的队伍在靠近关隘，马蹄声被包裹，还刻意隐藏炊烟，像是清军的精锐！”
张参将的眼神瞬间变得锐利起来。他想起三天前林宇派人送来的通令，上面明确写着&bp;“近期需防备满清报复，其极可能派遣精锐进行武装侦察或试探性攻击”。结合眼前的情况，他立刻做出判断：“这不是山匪，也不是走私队，定是清军的精锐探子！他们想来摸我们的底，说不定还想趁机骚扰关隘，试探我们的防御虚实！”
他转身走进指挥所，拿起桌上的令旗，对身旁的亲兵说道：“传我命令，全军进入一级战备！让火器营立刻检查‘雷霆铳’和弹药，确保每一支枪都能正常使用；炮队把虎蹲炮和佛郎机推到关墙的炮位上，装填好弹药，瞄准下方的山道；弩手全部上垛口，箭矢上弦，隐蔽好身形！告诉所有弟兄，没有我的命令，不准暴露，不准开火！放他们再近些，等进入咱们的最佳火力打击范围，再给他们来个措手不及！”
“是！”&bp;亲兵齐声应道，转身快步离去，将命令传达给各支部队。
顷刻间，整个剑阁关仿佛从沉睡中苏醒。火器营的士兵们迅速集合，捧着&bp;“雷霆铳”&bp;仔细检查，有的在清理枪管，有的在测试燧发装置，还有的在分发弹药，动作娴熟而迅速；炮队的士兵们推着沉重的虎蹲炮和佛郎机，沿着石阶爬上关墙，将火炮固定在炮位上，然后小心翼翼地装填火药和铅弹；弩手们则提着强弩，猫