大，这次涨三成，下次可能就涨五成，迟早会把你们逼上绝路。到时候，不仅船保不住，家人也会跟着受苦。与其坐以待毙，不如赌一把，用这套装置加快运粮速度，多跑几趟，赚更多的钱。而且，我们蜀地商队可以和你们合作&bp;——”

    他顿了顿，语气放缓，抛出了更诱人的条件：“我们蜀地缺粮，粮价是暹罗的两倍，而且没有‘保护费’。你们把粮食运到蜀地，除去运费，每船能多赚一倍的钱。要是你们愿意，我们还能预付一半的定金，帮你们解决资金周转的难题。”

    这番话像一颗石子，投进了首领们的心湖。查猜看着周围的同伴，有人眼中露出了动摇，有人低头算了算账，还有人忍不住问道：“真的能多赚一倍？蜀地那边……&bp;安全吗？”

    “绝对安全。”&bp;阿明肯定地说，“我们蜀地商队在当地有自己的仓库和码头，还和官府有合作，不会有人刁难你们。而且，我们还会给你们标注郑芝龙水师的巡逻路线，告诉你们什么时候出海最安全，哪些水域有暗哨，帮你们避开所有风险。”

    查猜沉默了，他走到窗边，推开窗户，望着外面湄南河上停泊的商船。那些船大多破旧不堪，船员们懒洋洋地躺在甲板上，眼神麻木&bp;——&bp;那是被&bp;“保护费”&bp;压垮的绝望。他又回头看了看桌上的图纸和模型，心中像有两个声音在打架：一个说&bp;“太危险了，不能冒险”，另一个说&bp;“再不动手，就真的完了”。

    良久，他深吸一口气，猛地转过身，对着其他首领说道：“兄弟们，我决定了，赌一把！郑芝龙把我们逼到这份上，不反抗就是死路一条！就算失败了，至少我们努力过！”

    其他首领对视一眼，纷纷点头&bp;——&bp;他们早已走投无路，阿明的提议，是他们唯一的希望。“查猜大哥，我们听你的！”“对，拼了！”

    查猜走到阿明面前，伸出手：“阿明先生，我们信你！但要是出了问题，你必须帮我们！”

    阿明笑着握住他的手：“放心，我们蜀地商队说话算话。明天我就带工匠过来，帮你们安装装置，再把巡逻路线图给你们。”

    短短十日，三路人马陆续传回消息：葡萄牙人已将荷兰舰队的补给情报泄露给苏门答腊土著，部落首领已集结人马，准备在荷兰人下次补给时发动袭击；西班牙舰队在苏比克湾虽未发现荷兰主力，却截获了一艘运粮船，双方在海上爆发小规模冲突；暹罗运粮商队装上改进后的帆索，按照阿明提供的路线，成功避开郑芝龙水师的巡逻，将第一批粮食运到了蜀地，扣除所有成本，每船净赚的钱果然比之前多了一倍，商队的首领们拿着沉甸甸的银子，脸上终于露出了久违的笑容。

    泉州一处隐蔽的民宅里，陈墨坐在桌前，看着桌上来自澳门、马尼拉、暹罗的三份密报，手指轻轻敲击着桌面，发出&bp;“笃笃”&bp;的轻响。他拿起毛笔，在一张白纸上写下：“荷郑联盟侧翼已乱，葡萄牙人与荷兰人交恶，西班牙人加强吕宋海域戒备，暹罗商队脱离郑家掌控……&bp;猜忌之火烧起，下一步，只需添一把柴，便可让这把火烧得更旺。”

    写完，他将信纸折好，塞进一个细长的竹筒里，交给等候在一旁的信鸽饲养者。饲养者小心翼翼地将竹筒绑在信鸽的腿上，走到窗边，打开窗户。信鸽振翅高飞，穿过泉州的夜空，朝着成都的方向飞去，很快消失在夜色中。