交州的春日，湿热更甚，但弥漫在空气中的烽火与血腥气已渐渐淡去，取而代之的是一种劫后余生的疲惫与重建的希冀。陈砥辞别庞统与留赞，在一队精锐骑兵（由丁奉及部分暗卫、以及补充的白毦兵组成）的护卫下，踏上了返回荆北江陵的归途。
队伍沿着修缮过的官道北行，速度比来时快了许多。陈砥坐在马车中，并未沉湎于旅途劳顿，而是利用这段时间，静静整理着在交州的所见所闻、所学所感。他将庞统的运筹、留赞的征战、霍弋的剑术、许靖的睿智，乃至那些牺牲将士的面容，一一在脑海中复盘、沉淀。手臂上的箭伤依旧隐隐作痛，提醒着他鹿鸣山那场生死一线的搏杀。
他不再是那个仅从书本和师长口中了解世界的深宫少年，他的手上虽未直接沾染鲜血，却已真切地触摸到了战争的残酷与政治的诡谲。这份经历，如同淬火的利刃，虽未完全成型，却已初显锋芒。
丁奉骑马护卫在马车旁，看着偶尔掀开车帘、目光沉静望向远方的陈砥，心中暗自点头。这位公子，与离京时相比，气质已然迥异，那份超越年龄的沉稳与偶尔掠过的锐利眼神，竟让他这百战宿将也感到一丝凛然。
“丁将军，前方是何地界？”陈砥的声音从车内传出，打断了丁奉的思绪。
“回公子，前方即将进入零陵郡地界，过了零陵，便是宜都郡，再往北便是江陵了。”丁奉恭敬答道。
零陵郡，已是荆南腹地，相对安稳。众人都稍稍松了口气。
然而，曹魏的“毒钉”并未因交州的挫败而完全收敛，其阴狠远超常人想象。司马懿深知，刺杀陈砥一次不成，其护卫必然更加森严，正面强攻难有机会。他采取了更为隐蔽、更为长线的策略。
就在陈砥队伍进入零陵郡翌日，途经一处名为“枫林渡”的驿馆准备歇脚时，意外发生了。
驿馆看似一切正常，驿丞是个看起来老实巴交的中年人，带着几个手脚麻利的驿卒殷勤接待。食物、饮水都经过银针和随行医官的初步检验，并无异状。
问题，出在看似最不起眼的“香料”上。
驿馆为驱赶蚊虫，会在客房内点燃一种本地特产的驱虫香，气味清冽，并无特别。陈砥一行人连日赶路，身心疲惫，入住后，闻到此香，只觉心神舒缓，并未在意。
然而，就在夜深人静，大部分护卫都已轮班歇息，只有少数哨兵值守时，异变陡生！
数名原本在驿馆后院“忙碌”的驿卒，以及两名伪装成商队护卫、恰好也入住驿馆的“路人”，眼中骤然爆发出嗜血的凶光！他们悄无声息地取出藏匿的短刃、弓弩，如同鬼魅般向陈砥所在的主院摸去！
几乎同时，驿馆外漆黑的树林中，也响起了急促的弓弦声！目标是那些明哨和巡逻的护卫！
“敌袭！”
丁奉第一个察觉不对，他并未完全沉睡，那驱虫香的香气似乎让他心跳有些加快，一种久经沙场形成的直觉让他骤然惊醒！他刚冲出房门，便看到一名暗卫哨兵被弩箭射倒，同时数道黑影已翻墙入院，直扑陈砥的卧房！
“保护公子！”丁奉怒吼，长刀瞬间出鞘，迎向最近的一名刺客。
值守的白毦兵和暗卫也反应过来，立刻与刺客厮杀在一起。然而，许多本应迅速起身支援的护卫，却感到手脚发软，头晕目眩，战斗力大打折扣！
“香…香有问题！”一名暗卫头目砍翻一名刺客，嘶声喊道，“不是毒…是迷药和…和激发血气的药物混合！”
那驱虫香本身无毒，但与众人晚膳中某种常见的食材（已被暗中处理过）混合，并在人体疲惫时吸入，会产生轻微的致幻和迟滞效果，更可怕的是，其中混杂了少量能让人情绪亢奋、心跳加速的药物，对于未经受专门抗药训练的人来说，会影响判断和协调，而对于少数潜伏的刺客（他们提前服用了解药或适应剂），则能激发凶性！
这是一个精心设计的连环套！利用环境、心理和药理，在目标最为松懈的时刻，发动致命一击！
驿馆院内，瞬间陷入混战。刺客人数不多，但个个悍不畏死，而且对驿馆结构似乎颇为熟悉，分工明确，一部分拼死挡住丁奉等精锐，另一部分则不顾一切地冲向陈砥的卧室！
陈砥也被外面的厮杀声惊醒，他立刻翻身下床，抽出赵云赠予他的那柄短剑“青霜”，背靠墙壁，凝神戒备。他感觉到身体有些异样，气息不稳，但强烈的求生欲和交州历练出的冷静让他强行压下了不适。
“砰！”房门被一名刺客一脚踹开，那刺客眼神疯狂，手持淬毒的短刃，直扑过来！
陈砥屏住呼吸，回忆着赵云教导的步法，侧身躲过致命一刺，手中青霜短剑顺势划向对方手腕！他力气不足，未能削断对方手腕，却也留下了一道深可见骨的伤口，那刺客吃痛，动作一滞。
就在这时，窗口猛地撞进一人，正是丁奉！他舍弃了长弓，手持佩刀，如同旋风般卷入室内，刀光一闪，便将那名受伤的刺客劈翻在地！
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