历阳城头，残阳如血，将斑驳的城墙和凝固的暗红涂抹得更加触目惊心。空气中弥漫着硝烟、血腥和一种尸体开始腐败的隐隐恶臭。连续十余日的猛攻，张辽似乎铁了心要拔掉这颗钉在江北的钉子，攻势一波猛过一波，昼夜不息。
“呜——嗡！”
巨大的投石机抛出的石块带着慑人的呼啸，重重砸在城墙上，每一次撞击都让墙体剧烈震颤，碎石飞溅。偶尔有巨石越过城垛，落入城内，引发一片惨叫和房屋坍塌的轰响。箭矢更是密集如蝗，压得守军抬不起头。
“低头！举盾！”黄忠沙哑的吼声在城头回荡。他身披重甲，原本花白的须发如今几乎被尘土和血污染成灰黑，唯有那双眼睛，依旧锐利如鹰，紧紧盯着城下如蚁群般涌来的魏军。
“弓弩手，对准云梯！滚木擂石，给老子往下砸！快！”黄忠一边下令，一边抢过身旁亲兵的一张硬弓，弓开如满月，箭去似流星。一名刚刚冒头、即将攀上城垛的魏军什长应声而坠，连带砸翻了下方的几名士卒。
老将军的神射依旧精准，极大地鼓舞了守军的士气。但所有人都看得出，黄忠的体力消耗已接近极限，他开弓的手臂微微颤抖，呼吸粗重如风箱。
“父亲！这样下去不行！让孩儿带一队人马，趁夜出城，烧了他们的投石车！”黄叙冲到黄忠身边，他甲胄破损，脸上带着一道箭矢擦过的血痕，眼中满是血丝和焦躁。
“混账话！”黄忠勐地回头，眼神如刀，厉声喝道，“张辽巴不得你出去！他围三阙一，留出西门，就是诱我出击！你一旦出城，立刻陷入重围，届时城防动摇，历阳必失！守城之要，在于耗敌锐气，稳守待援，非逞一时之勇！给老子滚回你的位置！”
黄叙被骂得低下头，拳头紧握，指甲几乎掐进肉里，却不敢再辩。他知道父亲说的是对的，但看着身边熟悉的袍泽一个个倒下，看着城墙在敌人的猛攻下不断受损，这种被动挨打的憋屈感几乎让他发疯。
就在这时，一阵急促的脚步声从马道传来。一名浑身湿透、带着水汽的军校踉跄着跑上城头，正是文聘水军派来送信的使者。
“黄将军！文将军命小人禀报，第二批补给已送到，主要是箭簇和伤药，但…但数量有限。满宠那厮调集了更多艨艟斗舰，日夜巡江，封锁极严。文将军拼死冲破一道缺口，才将这点物资送来，下次…下次恐怕更难了！”使者声音带着悲愤和疲惫。
黄忠接过物资清单，只看了一眼，心便沉了下去。箭矢只有预计的三成，伤药更是杯水车薪。他挥挥手，让使者下去休息，然后对身旁的军需官低声吩咐：“从即日起，箭矢使用需经队率以上军官核准，优先供应神射手。伤药…优先救治还有望重返战场的弟兄。”
军需官喉头滚动了一下，艰难道：“将军，城内存粮…也开始告急了。是否…是否先行疏散部分老弱妇孺？”
黄忠望着城外连绵的魏军营火，沉默片刻，摇了摇头：“城门一开，军心必乱。告诉城中百姓，与将士同甘共苦，坚守待援！主公…绝不会放弃历阳！”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的坚定，传递开来，让周围有些浮动的人心稍稍安定。但黄忠自己知道，历阳，已到了最危险的时刻。城墙多处出现裂痕，兵力折损近三成，物资短缺，援军却遥遥无期。他这块“砥柱”，正承受着前所未有的压力，仿佛随时会在惊涛骇浪中崩裂。
江陵都督府内，灯火通明。陈砥伏桉于一堆公文之间，眉宇间带着与年龄不符的凝重。
他刚刚批阅完一批关于春耕种子调配和军械维护的常规文书，正准备稍事休息，一份加盖了“紧急”火漆的公文被亲兵呈送上来。来源是桂阳郡守。
陈砥迅速拆开阅览，脸色渐渐沉了下来。正是关于那两大宗族争夺山林归属的后续。之前他批示的“先派员调停、勘察地界，依法裁定”的方案，在执行中遇到了巨大阻力。郡府派去的官员根本无法压制双方气焰，勘察地界时更是遭到双方族人的阻挠和围攻，险些发生冲突。如今，两大宗族各自聚集了数百青壮，携带器械，在那片争议山林外围再次对峙，火药味极浓，郡兵弹压不住，郡守无奈，再次紧急上书，请求都督府即刻派兵镇压，以防酿成大规模民变。
这是一个棘手的难题。陈砥之前的处理意见，建立在官府权威尚能维持、律法程序得以执行的基础上。但现实是，地方的宗族势力盘根错节，有时并不把郡县的权威放在眼里，尤其是在这战乱未远、法纪稍弛的荆南之地。
是坚持“先文后武”的原则，但可能眼睁睁看着事态失控，造成大量死伤？还是立即同意派兵，以雷霆手段强行镇压，但这很可能激化矛盾，导致仇恨更深，且违背了父亲和赵将军一直教导的“慎用刀兵”、“军政分离”的原则？
陈砥没有贸然下决定。他深吸一口气，命人立刻去请长史桓阶以及都督府几位负责刑名、民政的资深属官前来商议。
片刻后，议事偏厅内，烛火摇曳。陈砥将桂阳急报示于众人。