“江把总。”佟世功站在三步开外，双手背在身后，官靴踩在青石板上，发出沉实的声响，“将军有令，念你先前剿匪有功，且查无实据证明你聚众为匪，着即释放，回碾子沟安抚部众。”
江荣廷抬眼瞧他，嘴角勾了勾：“佟大人亲自来传讯，倒是让江某受宠若惊。”
“话得说在前头。”佟世功往前一步，声音冷了些，“这不是招安，更不是给你正名。将军说了，你是暂释，是让你回去镇住那些蠢蠢欲动的人，别把局面搅得太乱。至于‘管带’的名分……”他顿了顿，故意加重语气，“眼下还谈不上，朝廷规矩大，不是谁都能穿官袍的。”
这话戳破了江荣廷先前的念想，却也在他意料之中。江荣廷脸上反倒露出点笑，拱手作揖，姿态放得极低：“佟协领言重了。江某本就是草莽出身，能得将军宽宥，捡回这条命，已是天大的恩典，哪敢奢求别的？”
他抬眼时，目光清亮，带着几分恰到好处的恳切：“回去定当约束弟兄，绝不让碾子沟生乱，也绝不辜负将军和大人的‘成全’。”
佟世功盯着他看了片刻，见他语气里没有半分不满，反倒全是“领情”的意思，心里那点因没办成招安而有的别扭也散了。
便顺着坡往下说：“你能明白就好。记住，安分些，别给本官惹麻烦，也别给将军添乱。”
“自然。”江荣廷点头，眼角的笑纹里藏着几分精明，“佟大人放心，江某知道轻重。”
佟世功不再多言，转身对亲兵道：“撤了看守，让他们收拾东西，即刻出城。”说罢又看了江荣廷一眼，“马车已在门外候着，走吧。”
江荣廷冲刘绍辰使了个眼色，两人简单收拾了随身的包袱，跟着佟世功往外走。经过门岗时，那些兵勇收了枪，眼神里满是诧异——前几日还被当成要犯看管的人，怎么突然就被放走了？
坐进马车里，刘绍辰才低声道：“这佟世功，倒还算有点良心。”
江荣廷掀起车帘一角，望着吉林城的城墙越来越远，嘴角的笑意深了些：“不是良心，是规矩。他既要当他的官，就得留着咱们这些‘匪’给他垫脚。至于招安……”他放下车帘，眼底闪过一丝锐光，“不急，日子长着呢。”
马车轱辘碾过土路，朝着碾子沟的方向去了。江荣廷知道，这一步棋落得不算坏，至少，他能回到自己的地盘上了。
“回来了，回来了！”
“荣廷。”吴佳怡快步迎上去，一把攥住他的胳膊，指尖还带着些微颤抖，“你可吓死我了。”
江荣廷拍了拍她的手背，声音带着刚归的暖意：“我知道，我知道。你瞧，我这不是好好回来了嘛。”
“真的没伤着？”吴佳怡松开手，上上下下打量他，目光扫过衣襟褶皱处都要顿一顿，像是要从布料里找出些伤痕似的。
“真没事，好着呢。”他笑着挺了挺脊背。
“把总！”刘宝子几人围上来，脸上的焦灼还没褪尽。
江荣廷转向他们，语气沉了沉：“各位兄弟，辛苦你们了。绍辰早就算准了，官府扣我，图的是金帮的忌惮，不是我江荣廷这条命。这边只要立庞义为把总，官府一看按下葫芦起了瓢，便知杀我没用，自然会放我——这都是绍辰的好主意，是我没安排周全。”
“是我差点搅了局。”吴佳怡垂了垂眼，语气里带着懊恼。
“也算我一个。”朱顺紧跟着道。
庞义挠了挠头，憨声憨气的：“还有我。先前我还说要发兵吉林城，现在想想，老朱说得对。真要是动了兵，哪是救你，分明是把你往绝路上推。”
江荣廷朗声笑起来：“哈哈哈，这可不光是救我害我的事。咱立金帮，为的是啥？是保土安民，不是跟朝廷硬碰硬。真要是发兵吉林，这事的性质可就变了。”他顿了顿，转问，“我跟绍辰回来的路上听说，大哥回来了？”
“回来了。”有人应道。
刘绍辰摸着下巴琢磨：“宋大哥淡出江湖后就没了音讯，偏在这时候回来，也太巧了。”
“啥巧不巧的？”江荣廷眼里亮起来，扬声笑道，“这是老天要帮咱们！”
“把总，可不是天助。”马祥插话，“是宋大哥早有安排。他的行踪，只有香姐知道——他说过，真有急事，务必找他。咱们谁都不清楚，宋大哥最信香姐了。”
江荣廷收了笑，正色道：“那正好，咱们这就去见宋大哥。”
“走！”
一行人往总会去，脚步轻快，谁都没留意到，空气中飘着一缕若有若无的沉郁。
总会内室里，只有春梅姑娘一个人坐着。她就那么支着肘，指尖搭在桌边，两眼放空，不知望着窗棂上的蛛网还是墙角