他恭敬地说明来意：碾子沟鱼白沟煤矿为增产增效，特从德国订购一批先进采矿设备，需至营口港提货，恳请副都统大人开具一份官方批文，以便沿途关卡放行。
佟世功捻着胡须，听着刘绍辰文绉绉地描述那些“凿岩机”、“提升设备”如何能令煤矿产量翻番，脸上没什么表情，心里却盘算开了。
江荣廷是他辖区内最强的一股武装，又“懂事”会来事，上次剿匪的功劳也让他面上有光。煤矿增产，税收增加，也是他的政绩。
至于具体是什么机器，他确实不懂，也懒得深究。只要江荣廷能维持地方安稳，不给他惹麻烦，这点方便之门，他乐得打开。更何况，还有实实在在的好处。
他故作沉吟片刻，便唤来书吏，吩咐按刘绍辰所述内容，开具了一份盖有宁古塔副都统衙门大印的正式批文，写明“兹有官督商办鱼白沟煤矿所需采矿机具一批，由营口港运回，沿途关卡通融放行，勿得阻拦。”
刘绍辰接过批文，心中一块石头落地，再次拜谢。
佟世功摆摆手，意味深长地说：“告诉江分统，用心办矿，安稳地方，本官自然是支持的。”
刘绍辰心领神会，连声应下。他按江荣廷吩咐，没有立即返回碾子沟，而是在宁古塔找了家客栈住下，等待设备运输后续可能需要的协调，同时也留意着官面上的风吹草动。
批文快马加鞭送回碾子沟。江荣廷拿到那张盖着鲜红大印的公文，仔细查验无误，心中稍安。事不宜迟，他立刻下令早已准备就绪的押运队伍出发。
以李玉堂为首，王猛的前哨为辅，三十多辆经过加固、伪装成运粮或杂货的大车，在黎明前的黑暗中悄然驶离了碾子沟。
队伍出发得隐秘，但二百多人和三十多辆大车的调动，终究没能完全瞒过有心人的眼睛。
三姓副都统衙门内，阿保林正阴沉着脸听跪在下面的探子汇报。
“大人，碾子沟那边前天夜里确实有动静。朱顺手下的王猛，整个前哨的人马都被调走了，领头的是江荣廷的亲兵头子李玉堂。大车准备了三十多辆，空的，往东南方向去了。具体去哪，干什么，底下人嘴紧，打听不出来。”
阿保林的手指敲着桌面，发出沉闷的响声。江荣廷突然调动这么多人力和车辆，绝不可能只是寻常的物资转运或者剿匪。营口方向…他脑子里闪过一个念头，但又不确定。江荣廷这小子，胆子大，路子野，和日俄也有往来，难道…
“继续查！不惜代价，一定要弄清楚他们去营口到底干什么！”阿保林厉声道。
探子抬起头，面露难色：“大人，江荣廷治下极严，核心的消息很难探听。不过…小的最近倒是发现一条或许能撬开的缝。”
“说。”
“朱顺手下后哨的哨官张鹏，他老婆李氏是个好赌的货色。前阵子在二道河子的暗赌档里欠下了大笔银子，听说利滚利已经快三百两了。放债的已经撂下话，三天内再不还钱，就要把事情捅到江荣廷那儿去。按照碾子沟的规矩，赌博可是大罪，尤其是欠下如此巨债，张鹏这哨官肯定当到头了。”
阿保林眼睛眯了起来：“张鹏…此人品性如何？”
“能力平平，能当上哨官多半是资历熬上来的。平时看着还算本分，但这次被他老婆拖累，正是焦头烂额的时候。听说他把自己那点积蓄都填进去了，还跟同僚借了不少，但还是差得远。”
“好！”阿保林脸上露出一丝冷笑，“这是个机会。你去找他，不要暴露身份。告诉他，只要他愿意提供有价值的消息，他老婆的赌债，我们帮他还清。而且，事后我可以想办法把他调到三姓来，给他个更好的前程。记住，要做得隐秘，先看看他能拿出什么来。”
“嗻！小人明白！”探子领命，悄然退下。
当夜，碾子沟外围一个僻静的山坳里，张鹏如约而至。脸上写满了焦虑和疲惫，眼神躲闪。看着面前这个看不清面目的黑衣人，他喉咙发干。
“你…你真能帮我还上债？”张鹏的声音带着颤抖。
探子压低声线：“只要你的消息值这个价。说说吧，李玉堂和王猛带着那么多人和车，去营口干什么？”
张鹏浑身一颤，下意识地四下张望，压低声音：“我…我不知道具体路线…这是绝密，只有李玉堂和王猛几个带队的清楚。”
“那他们去干什么总知道吧？”探子逼问。
张鹏额头上渗出冷汗，内心天人交战。背叛江分统的下场他清楚，可眼前老婆的赌债和对方的承诺，又像救命稻草。他咬了咬牙，想起前几天偶尔听到朱顺和李玉堂低声交谈时漏出的几个词…
“火…火炮…”张鹏几乎是从牙缝里挤出这两个字，“他们是去营口…取火炮！”
虽然声音极低，但听在探子耳中却如同惊雷！火炮！江荣廷竟然偷偷去买大炮了！这可是杀头的罪过！