“公子，我们必须立刻返回京城！”永安急声道，“张敬之在朝中一手遮天，若是让他继续作妖，不仅督师大人危在旦夕，整个年家都要万劫不复！”
年永临深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道永安说得对，京城是风暴的中心，他必须回去，哪怕前方是刀山火海。只是……他看向艾言知，目光复杂。
叶安明和永安也注意到了艾言知，两人眼中闪过一丝警惕。叶安明沉声问道：“公子，这位是？”
“她叫艾言知，昨夜救了我。”年永临简单解释道，“如今追兵未散，她一个女子，恐难自保。”
叶安明和永安对视一眼，都明白了年永临的意思。叶安明抱拳说道：“公子放心，属下会安排好。只是我们此次回京，需得隐秘行事，不能走官道。”
年永临点头：“我知道。备好马匹和干粮，我们即刻出发。”
“是！”
叶安明和永安立刻起身，开始在外间收拾准备。艾言知看着年永临，轻声道：“你……要回京城了？”
“嗯。”年永临看向她，“此去京城，凶险异常，我会让叶安明先送你去一个安全的地方……”
“不必了。”艾言知打断他，迎上他惊讶的目光，她深吸一口气，说道，“那些人是冲着你来的，我既然救了你，他们定然也不会放过我。与其找个地方坐以待毙，不如跟着你们，或许……我还能帮上点什么。”
她的话并非逞强。经历了昨夜的生死一线，她很清楚，在这个乱世，弱者只能任人宰割。她虽然没有武功，但脑子里的现代知识，或许在某些时候能派上用场。而且，不知为何，看着年永临那沉重的背影，她心里竟生出一种想要帮他的冲动。
年永临定定地看了她片刻，似乎没想到她会这么说。他看到她眼中的坚定，并非一时冲动。沉吟片刻，他点了点头：“也好。只是前路艰险，你……”
“我不怕。”艾言知迎着他的目光，语气平静却带着力量。
年永临不再多言，只是对叶安明吩咐道：“备好她的马匹和衣物。”
“是，公子。”
不多时，叶安明和永安已收拾妥当。四人趁着天色未亮，悄悄离开了土地庙，一路向南疾行。为了避开追兵和关卡，他们专挑偏僻的小路行走，风餐露宿，日夜兼程。
年永临的伤势在叶安明带来的上好伤药和他自身强悍的体质下，恢复得很快，已经能正常骑马，只是还不能太过用力。艾言知虽然马术生疏，但在永安的指点下，也渐渐能跟上队伍的速度。
这一路并不平静，他们数次遭遇小规模的追杀，显然是张敬之的人并未放弃。好在叶安明和永安武艺高强，年永临也能出手相助，每次都有惊无险地将敌人击退。只是这样一来，他们的行踪也更加暴露，不得不更加小心。
这日傍晚，他们行至一片密林。夕阳透过茂密的枝叶，在地上投下斑驳的光影。叶安明打了个手势，示意众人停下。
“公子，前面林子里有杀气。”叶安明低声道，眼神锐利地扫视着前方。
年永临勒住马缰，眉头紧锁。连续几日的奔波和厮杀，他们的体力都已消耗巨大，若是再遇强敌，恐怕难以应付。
“看来是张敬之的精锐到了。”年永临沉声道，“叶安明，你护着艾姑娘先走，我和永安断后。”
“公子！不可！”叶安明急道，“您伤势未愈，属下岂能……”
“这是命令！”年永临语气不容置疑，“保住艾姑娘，她知道的太多，不能落入张敬之手中。”
艾言知心中一紧，知道年永临是担心她这个“知情人”会被利用。她咬了咬牙，说道：“我不走！要走一起走！”
就在这时，前方密林深处，忽然传来一阵悠扬的笛声。
那笛声很轻，很缥缈，像是山涧清泉，又像是空谷幽兰，在这杀机四伏的密林里响起，显得格外突兀。可奇怪的是，那笛声中却带着一种奇异的力量，让人紧绷的神经不由自主地放松下来。
年永临等人都是一愣，警惕地看向笛声传来的方向。
“这笛声……”永安皱起眉头，“不对劲。”
话音未落，前方林中忽然冲出数十名黑衣杀手，个个身手矫健，眼神冰冷，直扑四人而来。为首一人身材魁梧，脸上带着一道狰狞的刀疤，手中握着一把鬼头刀，气势凶悍。
“年永临，你的死期到了！”刀疤脸狞笑着，挥刀便向年永临砍来。
“保护公子！”叶安明和永安立刻拔刀迎上，与杀手缠斗在一起。
年永临也拔出腰间长剑，虽然动作还有些受限，但剑法凌厉，招招致命，一时之间竟也挡住了几名杀手的围攻。
艾言知被护在中间，看着眼前刀光剑影，心中一片冰凉。这些杀手的武功显然比之前遇到的强了不止一个档次，叶安明和永安渐渐落入下风，身上都添了新伤。年永临更是压力巨大，左肩的伤口似乎又裂开了，