通讯信号开始变得有些不稳定，发出滋滋的杂音。
“时间不多了。”叶枫临语速加快，“悦知，你要查，就从‘袁守仁’的学术脉络和他早期合作者开始。去市立档案馆旧报刊部，查三十到四十年前的地方报纸和学术期刊，注意那些关于儿童智力开发、超常心理研究的报道，尤其是涉及研究所火灾的。还有，利用你以前在警校和工作中建立的关系网，避开现在的警队系统，私下调查‘心象’中心的资金流向和几位核心顾问的背景……小心，任何看似巧合的阻碍，都可能是‘他们’的手笔。”
“我知道怎么做。”萧悦知握紧了拳头。
“保护好自己。”叶枫临最后说道，声音在杂音中显得有些模糊，“当你感觉记忆出现异常，或者情绪不受控制时，那可能就是‘钥匙’在接近锁孔。保持清醒，萧悦知，你的意志，是你最后，也是最坚固的防线。”
通讯戛然而止。
房间里重新陷入寂静，只有电脑风扇轻微的嗡鸣。萧悦知靠在椅背上，闭上眼睛，消化着叶枫临提供的信息。认知重构，意识引导，指令桩，激活钥匙……这些词汇组合在一起，勾勒出一个令人不寒而栗的真相。她不仅仅是在追查一个连环杀手，更是在与一个试图玩弄、塑造人类灵魂的疯狂理念作战，而她自身，就是这场战争的核心战场。
她没有太多时间沉浸在情绪中。深吸一口气，萧悦知开始行动。
她首先联系了一位在网络安全领域颇有建树、如今已是私营公司高管的警校旧友。对方在听她简单说明（隐去了超自然部分）需要绕过官方系统调查一些敏感信息后，沉默了几秒，最终还是答应提供技术支持，帮她匿名访问一些被封存或加密的数据库。
接着，她拨通了一个在日报社档案室工作的远房亲戚的电话，以撰写一篇关于本地教育发展史的论文为由，请求查阅旧报刊。对方不疑有他，爽快地答应了。
做完这些，她换上一身不起眼的休闲服，将长发扎成利落的马尾，戴上棒球帽和口罩，背上一个装有必备工具的双肩包，像一滴水汇入人流，离开了公寓。
她的第一站是市立档案馆。这里保存着城市发展的记忆，也包括那些被时光尘埃掩埋的碎片。在昏暗的阅览室里，她埋首于散发着霉味和纸张特有气息的旧报刊合订本中。手指小心翼翼地翻动着泛黄脆弱的纸页，目光如鹰隼般扫过每一个铅字。
时间一点点流逝，窗外天色渐暗。就在她几乎要放弃今天搜寻时，一则刊载于三十五年前《都市科技论坛》角落里的短讯抓住了她的眼球：
【知名心理学家袁守仁主持的“明日儿童潜能开发项目”获突破性进展，项目组称发现“认知通道”关键密钥】
报道内容极其简略，语焉不详，通篇充斥着当时对“科学奇迹”的憧憬与赞美，但字里行间透出的信息却让萧悦知心跳加速——“认知通道”、“密钥”、“重塑学习范式”，这些词汇与叶枫临的描述隐隐对应。报道旁边还附了一张小小的黑白合影，是项目组成员的集体照。照片像素很低，人脸模糊，但站在中央的那个穿着白大褂、戴着眼镜、面容清癯的中年男子，那温和笑容下似乎隐藏着洞察一切的眼神，让她感到一阵莫名的寒意。这就是“父亲”袁守仁吗？
她迅速用手机拍下这则报道和照片。紧接着，她又找到了关于那场导致研究所关闭的火灾的新闻。报道称是“电路老化引发意外”，仅造成部分财产损失，无人伤亡。无人伤亡？那她记忆中那场混乱、哭喊、灼热的火焰又是什么？那场火灾，究竟掩盖了多少秘密和……生命？
带着新的疑问和沉重的收获，萧悦知离开了档案馆。夜晚的城市华灯初上，霓虹闪烁，却照不进她内心的迷雾。
她按照计划，去见另一位关系匪浅的“线人”——一位早已退休多年的老刑警，姓陈，是她刚入行时带过她的师傅，为人正直，经验丰富，且早已远离权力中心。在一家烟火气十足的路边小摊，她找到了正在独自小酌的陈老。
没有过多寒暄，萧悦知直接道明了部分来意，隐去了自身卷入的部分，只说是调查一桩旧案牵扯出的复杂关系网，提到了“心象”中心和可能存在的保护伞。
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陈老眯着眼，呷了一口白酒，浑浊的眼睛里闪烁着历经世事的锐光：“小萧啊，你查的这东西，水很深呐。‘心象’中心？我知道一点，背景不简单。表面上是个高端心理咨询机构，背地里，听说跟一些上面的人物，还有一些海外的基金会，往来密切。资金流水大得吓人，但账面上做得干干净净。”