全息星图上，那片刚刚被标记为“资源富集区-7”的星域，如今被一个刺眼的红色骷髅标志覆盖，旁边标注着“克里克族活动区域，敌意确认”。雷诺舰队的战斗记录在循环播放，那粗犷狰狞的舰船，疯狂的自杀式机甲，以及毫不犹豫的开火，都彰显着这是一个彻头彻尾的掠夺者文明，其行为模式与“收藏家”所描述的、遵循某种“公约”或“秩序”的文明截然不同。
“根据星尘顾问的现场报告和她机甲‘织星者’的扫描数据，结合我们从‘收藏家’那里交换来的部分星图资料比对，”凌霜的声音在会议室中响起，冷静得不带一丝波澜，“可以确认，袭击者正是‘克里克族’，一个以掠夺和奴役低等文明闻名的机械文明分支。他们的科技树偏向于粗暴的实用化和暴力改装，个体战斗力不弱，但缺乏体系化和尖端技术，战术混乱，组织度低，主要依靠数量和凶悍取胜。”
她调出一幅幅分析图像“他们的舰船明显是多种科技拼凑的产物，引擎来自某个被他们毁灭的文明，武器系统是另一种风格，装甲更是五花八门。机甲单位同样如此，更像是将俘虏或缴获的不同型号机甲拆解后，用蛮力强行组装起来的‘弗兰肯斯坦’。这也是他们攻击模式混乱的原因——不同部件兼容性差，系统不稳定。”
“也就是说，一群宇宙海盗？或者……星际土匪？”一位年轻的将领皱眉问道，语气中带着一丝不易察觉的轻蔑。刚刚战胜了收割者那样恐怖的敌人，面对这种“乌合之众”，难免有些心理优势。
“不要轻视任何敌人，尤其是一个能在星海中生存并扩张的文明。”墨寒敲了敲桌面，警示道，“他们或许科技粗糙，战术混乱，但正因如此，他们的行为更难以预测，更不遵守任何‘规则’。对他们来说，掠夺就是生存方式，毁灭就是交流语言。而且，根据‘收藏家’提供的有限信息，克里克族并非孤立的势力，他们似乎依附于一个更庞大、更危险的掠夺者联盟，被称为‘破碎星域掠食者’。”
“破碎星域……”林夜沉吟，“根据星灵族共享的星图，那是一片位于我们与星灵族疆域之间，由无数破碎行星、小行星带和异常重力区构成的混乱星域。环境恶劣，资源分布不均，滋生了大量像克里克族这样的劫掠文明。他们彼此间也征战不休，但面对外部势力时，有时又会短暂联合。”
“所以，我们教训了克里克族，可能会引来整个‘掠食者’联盟的报复？”那位年轻将领的脸色严肃起来。
“可能性不低。”凌霜点头，“但更大的可能是，克里克族将我们视为一块新发现的、可能很‘肥美’的猎物。他们会先尝试自己吞下，如果啃不动，才会呼朋引伴。而根据战斗记录分析，以‘远望-1’舰队展现出的火力（虽然只是一艘护卫舰和三艘科考船），已经足够让克里克族判断我们不是可以随意拿捏的软柿子。他们需要时间集结力量，评估我们的实力。”
“也就是说，我们有一段短暂的缓冲期。”墨寒总结道，“但这段缓冲期不会太长。克里克族吃了亏，丢了面子，还损失了兵力，他们不会善罢甘休。我们需要在他们卷土重来，或者引来更大麻烦之前，做出决断。”
他站起身，走到星图前，手指点在那片被标记的星域“这里，是我们通过星门发现的第一个有价值的区域，资源丰富，战略位置重要。放弃？拱手让给一群强盗？还是……”
“打回去。”铁幕元老的声音斩钉截铁地响起。这位老将自从与“收藏家”接触后，观念已经有了微妙转变，但面对这种**裸的挑衅和侵略，他骨子里的强硬丝毫未减，“不仅要打回去，还要打得狠，打得痛，打出声势！让整个‘破碎星域’都知道，我们不是好惹的！星海之中，没有退让生存的空间，只有力量才能赢得尊重和安宁！”
他的话引起了部分将领的共鸣。刚刚经历了与收割者的生死之战，同盟上下憋着一股劲，正需要一场胜利来振奋人心，同时也向潜在的敌人展示肌肉。
但也有人持谨慎态度。“我们的重心应该放在消化收割者科技、应对‘观察者议会’潜在威胁、以及防备那个神秘的‘灰色收割者’上。”一位负责科研的元老提出异议，“贸然与一个未知的、可能拥有庞大数量的掠食者文明开战，是否会分散我们的力量，陷入不必要的消耗？”
“这不是贸然开战，这是自卫反击，更是战略威慑。”墨寒沉声道，“如果我们今天退缩了，明天就会有更多的‘克里克族’认为我们软弱可欺，会像嗅到血腥味的鲨鱼一样扑上来。星门的暴露，意味着我们再也无法隐藏自己。要么展现出足够锋利的獠牙，让所有人知道触碰我们的代价；要么就永远龟缩在家里，看着自己的边境被一步步蚕食，资源被掠夺，子民被奴役！”
他环视众人，目光如炬“与收割者的战争让我们明白，和平不是乞求来的，是打出来的。对‘收藏家’，我们可以