林间追逐已至白热。
叶飞羽拖着伤腿，与王栓子相互搀扶，在漆黑的山林中深一脚浅一脚地奔逃。身后数十步外，火把的光影晃动，呼喝声越来越近。五六名圣元军追兵如同嗅到血腥的猎犬，死死咬着不放。
“将军……我不行了……您先走……”王栓子气喘如牛，肩上箭伤崩裂，鲜血染红半边身子。
“闭嘴！抓紧！”叶飞羽低吼，几乎是将王栓子半扛在肩上。他自己也到了极限，每一次呼吸都扯着肋下闷痛，右腿膝盖肿得几乎无法弯曲，全凭意志在支撑。
不能倒在这里。妙真和湘玉她们还在等着。那隐约看到的、山洞口微弱的标记光……
就在一道陡坡前，追兵终于迫近！当先一人弯弓搭箭，箭镞寒光在火把映照下直指叶飞羽背心！
千钧一发之际——
“咻！咻！咻！”
侧方黑暗的树丛中，数点寒星疾射而出！不是箭矢，而是更短促锐利的弩箭！精准地掠过叶飞羽二人身侧，没入追兵群中！
“啊！”两名追兵应声倒地，火把脱手滚落。
其余追兵大骇，急忙止步寻找掩体。就在这瞬间，几道黑影从侧翼扑出，刀光如匹练斩落！动作干净利落，毫无花巧，顷刻间又有两人毙命。
最后一名追兵转身欲逃，一支弩箭追魂索命般钉入其后颈。
战斗在几个呼吸间开始并结束。林湘玉手持一架精巧的手弩，从树后闪出，弩箭仍冒着缕缕青烟。她身后跟着杨妙真和另外两名劲装手下。
“走！”林湘玉言简意赅，两名手下立刻上前，一左一右架起几乎虚脱的叶飞羽和王栓子。
一行人迅速撤离现场，消失在更深的黑暗与复杂地形中。林湘玉殿后，仔细清理了沿途痕迹，并布下几个简易的预警机关。
当他们终于抵达那个藤蔓遮掩的山洞，钻进温暖光亮、有人接应的内部时，叶飞羽紧绷的神经终于松懈，眼前一黑，向前栽倒。
一双有力的手及时扶住了他。他恍惚间看到杨妙真近在咫尺的、布满血丝却写满担忧的眼眸，还有旁边林湘玉沉静却同样关切的脸。
“飞羽！”
“将军！”
意识沉入黑暗前，他只来得及挤出两个字：“……栓子……”
二、洞中议事
叶飞羽醒来时，首先感到的是温暖和干燥。身下是铺着干草的简易床铺，身上盖着斗篷。肋下和腿部的伤口被重新处理过，敷上了清凉的药膏，缠着干净的绷带。喉咙干得冒烟。
“水……”他嘶哑道。
一只水囊立刻递到唇边。他贪婪地喝了几口，清凉微甜的泉水滋润了灼痛的喉咙。抬眼看去，杨妙真坐在床边，眼眶微红，显然哭过，但此刻眼神已恢复沉静。
“感觉如何？”她轻声问。
“死不了。”叶飞羽扯出一个笑容，试图坐起，却被肋下的疼痛逼得闷哼一声。杨妙真扶住他，在他背后垫上叠起的斗篷。
他这才有机会打量这个山洞。空间比预想的更宽敞，约莫能容纳三四十人。洞顶有天然裂缝，引入微弱天光（此刻应是白天），空气流通尚可。洞内一角有地下泉形成的小潭，水质清澈。此刻，约三十人聚集在此：除了他和杨妙真，还有林湘玉、石岩（腿已固定，靠在岩壁休息）、王栓子（伤口也被处理过，睡在另一侧）、以及十余名从火场逃出的东唐残兵，还有七八名林湘玉带来的、气质精悍的陌生男女。
这些人虽然个个带伤，衣衫褴褛，但眼神中已重新燃起求生的火焰和久违的安全感。他们低声交谈，整理武器，分配所剩无几的干粮，秩序井然。显然，林湘玉的指挥和这个相对安全的环境，让这支残破的队伍迅速恢复了部分组织和士气。
林湘玉正在水潭边，与那名猎户打扮的中年汉子低声交谈，手里拿着一张更大的皮质地图。察觉到叶飞羽醒来，她走了过来，脸上没什么表情，但眼底的疲惫和一丝不易察觉的放松出卖了她的心境。
“醒了就好。你昏迷了三个时辰。”林湘玉递给他一块烤热的、掺着野菜的面饼，“先吃点东西。我们需要决定下一步。”
叶飞羽接过面饼，咬了一口，粗糙但能提供能量。他看向围拢过来的石岩、王栓子，以及几名还能行动的小队长。
“先说说情况。”他声音依旧嘶哑，但语气恢复了惯有的冷静，“我们还有多少人？物资如何？外面的敌军动向？”
林湘玉示意那名中年汉子——阿木汇报。阿木显然是林湘玉在此地的负责人，对周边情况极熟。
“回禀叶将军、郡主、林大人。”阿木恭敬道，“目前洞内共有三十一人。其中重伤需担架者四人，包括石岩队长；轻伤能行走者二十三人；完好者四人。武器方面，刀剑十一把（大多残损），短刀五把，猎弓三张，弩箭四架（林大人所携），箭矢弩箭合计不足五十，自制木矛若干。食物方面，收集的野果、野菜加上我们之前的储备，省着吃能支