两人湿漉漉地爬上岸，藏身于河岸茂密的枯芦苇丛中，相顾无言，唯有粗重的喘息声在寂静的夜里格外清晰。
“那地方…以后别再去了。”老鬼率先打破沉默，声音沙哑，带着前所未有的凝重，“那不是我们该碰的东西。刚才的动静太大，恐怕已经惊动了…某些存在。”
秦昭默然点头。他深知老鬼所言非虚。那湖心晶山蕴含的力量层次，远超他目前的认知，仅仅是能量潮汐的余波，就足以让他们灰飞烟灭。更可怕的是，那里似乎还残留着更早期、更神秘的“归墟”设施痕迹，牵扯的因果之大，难以估量。
当务之急，是消化已有的收获，提升实力，应对眼前危机。
秦昭从怀中取出那枚得自噬魂妖藤、蕴含着磅礴魂能与残余麻痹毒素的晶核，又看了看老鬼小心翼翼收好的那瓶“寂灭源质”结晶。
“先处理这个。”秦昭将晶核递给老鬼，“此物魂能虽丰，但毒素难缠，前辈可有办法提纯？”
老鬼接过晶核，仔细感知片刻，浑浊的眼中闪过一丝精光：“妖藤魂核？好东西！毒性虽烈，却也是大补。老子早年混迹南疆时，跟蛮巫学过几手粗浅的炼毒术，或许能试试将其毒性剥离，炼成‘淬魂液’，虽会损耗部分魂能，但胜在安全，对你我神魂淬炼大有裨益。”
“需要什么？”秦昭问道。
“地火，毒草，还有…时间。”老鬼报出几样材料，“这些东西，黑市能搞到，但需要灵砂。”
秦昭毫不犹豫，将之前狩猎所得的大部分灵砂取出，交给老鬼：“尽快办妥。”
老鬼也不推辞，收起灵砂和晶核：“给老子两天时间。”说完，他身形一晃，便如同鬼魅般融入夜色，消失不见。
秦昭则返回协从营破屋。张牧之和石猛见他平安归来，皆是松了口气。秦昭简略告知了矿洞遭遇（隐去了晶源核心），并将那瓶珍贵的“寂灭源质”结晶交由张牧之保管研究，叮嘱其万分小心。
接下来的两日，风平浪静，仿佛矿洞深处的厮杀从未发生。但秦昭能清晰地感觉到，协从营周围的暗哨增加了，一些陌生的、带着审视和恶意目光不时扫过他们的破屋。刘隆的人也来得更勤，虽不敢再强行索要，却各种旁敲侧击，打探消息。
山雨欲来风满楼。
第三日傍晚，老鬼如约而至，带来了一支散发着奇异药香、色泽暗紫、却再无毒素波动的玉瓶。
“淬魂液，成了。”老鬼将玉瓶递给秦昭，脸色有些疲惫，眼中却带着一丝得意，“药性猛烈，每次只能服用一滴，以神魂慢慢炼化，切忌贪多。”
秦昭接过玉瓶，【灵性感知】扫过，确认其中蕴含的精纯魂能以及老鬼并未做手脚，心中稍定：“多谢。”
“各取所需罢了。”老鬼摆摆手，又压低声音道，“最近小心点，‘暗刃’失踪的事瞒不住了。巡风使那边派了另一队‘猎犬’过来，领头的叫‘疯狗’杜杀，凝脉后期，心狠手辣，正在暗中排查。王阎那老狐狸也加紧了盯梢。”
果然来了！秦昭目光一凝。
就在这时——
“秦都尉！刘管事有请！”屋外突然传来一名协从略显紧张的声音。
秦昭与老鬼对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。刘隆此时相召，绝非好事。
“何事？”秦昭沉声问道。
“不…不知。只说有紧急军务，请都尉速去管事处。”门外声音有些发抖。
秦昭沉吟片刻，对老鬼使了个眼色，示意他暗中策应，随即整理了一下衣衫，推门而出。
来到管事处，只见刘隆腆着肚子坐在上首，脸色阴沉。而更让秦昭心中一沉的是，刘隆下首，还坐着两人！
这两人身穿玄天司正式战兵的制式玄甲，气息彪悍，眼神锐利如刀，修为赫然都是凝脉中期！他们并未佩戴面甲，脸上带着毫不掩饰的倨傲与审视，目光如同打量货物般扫过走进来的秦昭。
其中一人，腰间悬挂着一枚刻有狰狞狼头图案的令牌——正是巡风使直属战队的标志！“猎犬”的人！竟然如此明目张胆地出现了！
“秦昭，你来了。”刘隆干咳一声，语气带着一丝不自然的紧张，“这两位是总部来的上官，杜大人麾下的…有事情要询问你。”
那名为首的战兵冷哼一声，目光逼视秦昭：“秦昭？第七协从小队都尉？三日前，西北矿洞区域发生能量异动，并有总部人员失踪。据查，当日有人见你曾前往该方向。你，可知情？”
来了！直接发难！虽未提“暗刃”之名，但指向性已极其明确！
秦昭面色平静，心中却瞬间闪过无数念头。对方没有证据，否则来的就不是询问，而是直接擒杀了！这是在试探！
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