“是……”禅垢喘息了一下，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，继续道，“当初……他以关中光源县举子身份，在布政司捐了官，特地……选了距离北地府栖凤塬总坛不算太远，但又并非紧邻的归昌县。那里地处偏远，文教不兴，教谕之职极为闲散……便于他掩饰行踪，遥控各地教务。总坛具体日常事务，多由……由我等明王轮流打理。至于……当代的佛母，受封‘赤珠佛母’……”
“‘赤珠佛母’？”
一旁的姬凝霜冷冷开口，声音如同冰珠溅落玉盘，凤目含煞，那目光锐利得仿佛要将“赤珠佛母”这四个字凌迟。
“是……”禅垢身体又不受控制地抖了一下，下意识地侧头看了一眼瘫在一旁、气息微弱的晦明，仿佛在寻求某种确认或分担恐惧，“赤珠佛母……俗家名讳潘舜依，本是……本是虚空明王（她看向晦明）早年从无数信徒与搜罗来的女童之中，精心挑选出的备选者之一，因其体质特殊，契合秘法……她获封‘赤珠佛母’之后，得了些部众与财权，便去了尚州河稷县秘密发展。对外……佯装是外地来的富商遗孀，夫家早亡，她凭借手段与财帛，把持了大家产业，是河稷县当地有名的富孀，交际颇广。她……她亦是教中核心高层，利用其财力与人脉，为圣教……不，为……为……为本门提供了大量钱粮资助，并编织关系网络，遮掩行迹。她通常也不在总坛，而是在河稷县的宅邸深居简出，以寡妇身份示人。”
“至于佛子备选……”禅垢努力地回忆着，破碎的记忆似乎让她更加痛苦，眉头紧蹙，“我知道的……不算详尽，此乃教中绝密。真佛与佛母秘密培养的备选，据我所知有四人，皆赐予封号，不轻易示人，分开秘密培养，彼此甚至可能不知对方所在。分别是……‘圣莲’、‘金鹊’、‘桂核’、‘鸣桫’。他们被分开秘密培养，只有三年一届的‘宗门大会’分配丹药、秘籍时才会返回总坛。我只知法号，不知其具体样貌、年龄，更不知其藏身于何处……此乃教中最高机密，唯有真佛与佛母，以及……以及少数几位从不露面的核心传功长老知晓……”
就在禅垢断断续续、如同挤牙膏般吐出这些核心机密，另外三位瘫在地上的明王眼神有些飘忽闪烁，似乎还知道些更深的内情，但嘴唇翕动，最终在极致的恐惧与麻木下忍住了没说，你也并未在意，只是将这些名字与信息如同拼图般在脑中归类整理。
阴冷刑房中一片寂静，只有她嘶哑断续的声音、火盆中木炭偶尔爆开的“噼啪”声，以及四人粗重艰难的喘息。一直静立旁听、面容冷肃如冰的张又冰，忽然上前一步，对着地上那四个如同死狗般的俘虏，冷笑一声。那笑声并不响亮，却如同冰珠骤然落入死水，清脆，冰冷，带着一种洞悉一切、宣布判决般的刺骨寒意。
“哼，”她目光锐利如刀，缓缓扫过四人灰败死寂、却又因她出声而本能惊悸的脸，一字一句，清晰无比地说道，每个字都像铁钉般砸入他们耳中，“现在，你们恐怕只剩下三个备选的‘佛子’了。”
她的话，如同投入粘稠死水中的巨石，瞬间让禅垢那艰难维持的供述戛然而止，也让另外三个看似已麻木垂死的明王猛地抬起了头，眼中充满了猝不及防的惊愕、茫然，以及一丝迅速蔓延开来、难以置信的恐惧。
张又冰很满意自己话语造成的效果，她微微扬起下巴，继续用那种冰冷而确凿无疑的语气说道：“你们那位被寄予厚望、未来可期的‘圣莲佛子’，就在今夜，就在半个多时辰前，在城南‘向善堂’附近，想要趁乱浑水摸鱼，接应你们脱身，结果……”
她故意顿了一下，欣赏着四人骤然缩紧的瞳孔，才缓缓吐出后面的话：“被本官的【坠冰】短剑，亲手斩下了一条胳膊！像条丧家之犬一样，靠着不知名的邪法自残躯体、激发潜能，才勉强逃得性命，滚回他那不见天日的老鼠洞里去了！此刻，是死是活，还两说呢。”
“圣莲……佛子？他……他……手臂……断了？” 禅垢失神地喃喃重复，瞳孔骤缩，脸上最后一丝血色也褪得干干净净，惨白如鬼。她眼中似乎瞬间涌上些生理性的水光，但立刻被她以惊人的意志力强行忍了回去，没有落下。但这消息本身，比方才那金针透骨、直抵灵魂的酷刑，更让她感到一种彻骨的冰寒与绝望，仿佛最后一点支撑着“教派未来”的虚幻支柱，也在眼前轰然倒塌。这意味着，即便他们四人今夜行动失败，教中最有希望、耗费资源最多的未来之星，也已然半废！
大乘太古门，真的……还有未来吗？
法澄、晦明、寂空三人更是面如死灰，嘴唇不受控制地哆嗦着，喉咙里发出“咯咯”的声响，却连一个完整的音节都吐不出来。圣莲佛子受此重创，即便能侥幸保住性命，也前途尽毁。而他们四人，任务彻底失败，损兵折将，连累佛子重伤，即便能侥幸从这诏狱生还（尽管这希望渺茫到几乎虚无），回去又将面临“恒空”真佛何等恐怖、何等暴烈的怒火？
那下场，