他抬眼望去，一队内侍列阵而行，中间太监手捧诏书，步履沉稳，直奔府前而来。
顾明玥闻声自厢房转出，脚步微顿，目光落在那卷明黄绢帛上，指尖不自觉地触了下鬓边青玉簪。
“是圣旨。”她说，声音不高。
沈明澜点头，整了整衣冠，迎上前去。
传旨太监立于阶下，展开诏书，尖细嗓音划破清晨寂静：“奉天承运，皇帝诏曰：沈明澜近日劳苦功高，特授边疆督造使，即日起赴北境修筑长城，以固国本，钦此。”
风掠过庭院，吹动诏书一角。
沈明澜跪地接旨，双手捧过黄绢，沉甸甸的，像压着半座山河。
“臣，遵旨。”他说。
话音落地，太监收起仪态，拱手一笑：“沈公子不必多礼，陛下还说，三日内启程即可，不必仓促。”
“有劳公公跑这一趟。”沈明澜起身，示意仆从送上谢礼。
太监笑着接过，低声道：“宫里这些日子……风紧，公子多保重。”说完转身离去，黄罗伞渐行渐远，消失在街角。
顾明玥走上前，眉头微蹙：“边疆？这个时候让你去修长城？”
沈明澜没答，只将诏书轻轻放在院中石案上，手指按在“修筑长城”四字之上，力道不重，却让纸面微微凹陷。
“昨夜我还在想，该跟陛下讲哪些道理。”他终于开口，语气平静，“结果今早，他一句话就把道理变成了差事。”
顾明玥盯着他：“你是被调离了。”
“不是贬，也不是赏。”沈明澜抬头看她，“是挪开。”
两人沉默片刻。远处传来扫帚划地的声音，仆从低头清理落叶，仿佛什么都没听见。
“我去。”顾明玥忽然道。
“不行。”
“我可以扮作随行婢女，或是文书小吏。你在边关举目无亲，若有人暗中下手——”
“那就更不能去。”沈明澜打断她，语气依旧平缓，却不容置喙，“平权策才推行到第三批寒门考核，名单刚送进礼部。你若走了，谁盯着那些世家子弟动手脚？谁去查他们私改试卷、替换考生的事？”
顾明玥张了张嘴，没能说出下一个理由。
她知道他说的是实情。这几日书院里风波不断，有学子莫名失踪，有考卷一夜之间墨迹全消，甚至有人在考场晕倒，口吐黑血。表面看是疫病，但她用破妄之瞳看过——那是文气被夺的征兆。
“后方比前线更凶险。”沈明澜看着她，“有些人不动刀，却能把一个读书人的命根子生生掐断。你要守在这里，替我把这条路守住。”
顾明玥低下头，手指慢慢松开青玉簪。良久，才轻声道：“那你呢？你一个人过去，若是……”
“我自有分寸。”沈明澜笑了笑，“再说了，修长城又不是上战场。陛下若真要我死，不会用这么笨的法子。”
可他知道，这未必不是杀局。
长城已断百年，北境荒芜，民力凋敝。如今突然下令重修，朝中竟无一人反对，反倒纷纷称颂“圣心仁厚，不忘边防”。这般反常，背后必有文章。
他回身走向书房，脚步不急不缓。顾明玥跟在身后，一路无言。
书房门推开，铜炉尚有余温，昨夜燃尽的残香蜷在灰底，像一条死去的蛇。墙上《山河读书图》依旧挂着，画中士子昂首向天，唇齿微张，似在吟诵千古文章。
沈明澜走到书案前，拉开最下一层抽屉，取出一卷旧地图。羊皮泛黄，边角磨损，是他前些日子从工部老员外郎那儿讨来的《北境舆图》。
他铺开地图，指腹摩挲过蜿蜒线条——那是历代长城的残迹，如今只剩土丘与断垣，横亘在风沙之中。
“你说，为何偏偏是现在？”他低声问，不知是在问自己，还是在问身后之人。
顾明玥站在门口，没有靠近：“或许，是因为你动了不该动的人。”
“世家？”
“不止。”她走进几步，目光落在地图上一处标记，“你也动了皇权的边界。允许寒门直入国子监，等于绕开了礼部铨选。这不是改制度，是削权柄。”
沈明澜手指停在“雁门关”三字上，轻轻点了两下。
他知道她说得对。
帝王不怕忠臣，怕的是民心所向的能臣。他救学子、破邪功、压萧砚，桩桩件件都落在百姓嘴里，传在街头巷尾。有人称他“文剑先生”，有人说他“诗成则敌退”，甚至连茶馆说书人都编出了《沈公子三战妖王》的段子。
声望如火，烧得太旺，难免照得龙椅发烫。
“所以这一道诏令，既是支开我，也是试我。”他缓缓道，“若我抗旨，便是不忠；若我推诿，便是怯懦；若我去了却办不成事，那就是徒有虚名。无论哪一条，都能把我拉下