皇帝端坐龙椅，目光沉稳落于阶下青年身上。三日前边疆捷报传来，萧砚残党覆灭于文明长河之下，镇北旧部尽数清剿。消息传回朝野震动，百姓奔走相告，而此刻，是论功行赏之时。
“沈明澜。”皇帝开口，声如洪钟，“平定边患、开蒙立学、革新文制，三功并举，实乃国之柱石。朕封你为‘文渊侯’，食邑三千户，赐紫金印绶，位列三公之下，诸卿可有异议？”
话音落下，殿内一片寂静。
几位白发老臣垂目不语，手中象牙笏板紧握，指节泛白。他们出身世家，世代掌控门第荐举之权，如今眼见一个赘婿凭文字之力步步登天，心中自是难平。有人轻咳一声，低声对身旁同僚道：“区区寒门出身，不过仗着奇技淫巧博取圣心，何德何能受此高位？”
这话未敢高声，却飘入耳中。
沈明澜只笑了笑，上前一步，拱手朗声道：“陛下厚爱，臣不敢居功。昨夜一战，并非我一人之功，而是十万寒门子弟十年苦读、百座乡塾灯火不熄的成果。若无他们愿信‘读书可改命’，我又凭何唤出那条文明长河？”
他顿了顿，从袖中取出一卷文书，双手高举：“此乃《文教十年策略》初稿，请陛下御览。臣请将册封宴所耗银两，尽数拨付边境书坊建设，每省设‘通识院’三所，专供贫家子女免费入学。”
群臣哗然。
有人大声道：“此举耗费巨资！国库岂能全押于纸上文章？”
沈明澜转头看向那人，神色不动：“大人可知去年全国识字者几何？”
对方一愣：“这……未曾统计。”
“八万六千三百二十一人。”沈明澜声音清晰，“其中七成出自世家门庭。也就是说，九成百姓目不识丁。大人觉得，这样的国家能撑多久？”
那人语塞。
另一重臣起身反驳：“边军需粮饷、甲胄、马匹，哪一样不是实打实的花费？你一张嘴就要砸钱办学堂，等敌骑压境，难道拿诗赋去挡刀枪？”
沈明澜笑了，笑声不大，却让满殿安静下来。
“好一个问题。”他说，“那我反问一句——若将士上了战场，连军令都看不懂，如何列阵杀敌？若将军只会舞刀，不懂兵法谋略，又怎能运筹帷幄？”
他缓步向前，声音渐扬：“所以我提议‘文兵并举’——边军轮训期间，增设‘识字营’。每日操练两个时辰后，由随军文官授课两个时辰，教材用的是简化版《孙子兵法》《吴子》《司马法》，战士们一边认字，一边学战策。三个月前，我在西北试点推行，已有两千将士能独立阅读战报，三百人可执笔写阵图分析。”
他扫视众臣：“这不是空谈，是实绩。而且，识字营不增额外开支，教官由退役文吏担任，课本用边城回收废纸抄录。花的钱不到一场小规模战役的十分之一，换来的是整支军队的理解力与执行力提升。这不是浪费国库，是投资未来。”
殿中一时无人再言。
皇帝缓缓点头，接过那份《文教十年策略》，翻阅片刻，眼中闪过赞许。
“准奏。”他说，“即日起，设立‘国民通识司’，由文渊侯总领其事。各州县须于年内上报本地失学儿童名册，明年春开始逐级建校，三年内务求‘村有塾、乡有堂、县有院’。”
圣旨落定，礼官高唱：“授爵礼始——”
黄绸铺地，鼓乐齐鸣。两名太监捧着紫金印绶与侯爵朝服缓步而出。沈明澜褪去月白儒衫，换上玄底金纹的侯服，冠冕垂旒晃动，映得他眉宇生辉。
台下百官躬身行礼，便是那些先前不服之人，此刻也不得不低头。
他没有得意，也没有张扬。接过印绶那一刻，反而感到肩头沉重如山。
他知道，这枚印章不只是荣耀，更是责任。从此以后，他说的话会更有分量，做的事会被千万人盯着看。错一步，便可能断送无数孩童的求学之路。
退朝钟响，群臣鱼贯而出。
沈明澜并未立刻离开，而是留在偏殿书房，召来户部值守郎中。
“各地仍有私设‘识字税’的现象。”他翻开一份密报，眉头紧锁，“某县令规定，孩童入学须缴纳三十文‘启蒙费’，否则不准进塾。三十文听着不多，可对农户来说，是一家人三天的口粮。”
郎中低头：“地方财政紧张，有些官员便想出这类法子凑钱……我们查过，不止一地如此。”
“那就从根上断。”沈明澜提笔疾书，墨迹淋漓，“拟一道《禁文障令》草案：凡以任何形式阻碍百姓读书识字者，无论官民，一律革职查办，重者流放边陲。另附细则——所有公立乡塾不得收取任何费用，经费由朝廷专项拨款支持。”
他吹干墨迹，递过去：“明日早朝提交内阁审议，我要看到它尽快落地。”