张英贤笑了。
那笑容很淡，像水面掠过的风，转瞬即逝。
“宋老弟，”他放下酒杯，“你我之间谈钱，可就伤感情了。”
宋玉恒眼神微凝。
张英贤缓缓道：“幸运药剂，我可以再给你十支。那个从37号身上搜出的药鼎，也可以借你研究三年。但是，”
他直视宋玉恒的眼睛：“37号身上的秘密，我要共享。所有研究结果，张家要有完整副本。作为交换，在角斗场期间，我会尽可能为他提供‘成长便利’，保证他活着走到你面前。”
宋玉恒瞳孔微微一缩。
张英贤知道他猜到了，这位场主早就看透宋家背后在打什么算盘。37号的价值或许很大，但张家目前没有足够的技术和资源去挖掘。与其强握着烂在手里，不如找专业的人合作。
“哈哈哈！”宋玉恒突然大笑起来，笑得前仰后合，“英贤老哥啊英贤老哥，都说你是个武夫出身，我看你比那些老狐狸还精！”
笑声渐止，他正色道：“我答应。不过张场主，这件事最好让张家主家那边也知道，免得日后有人说我宋玉恒不懂规矩，独吞好处。”
“这是自然。”张英贤举杯，“合作愉快。”
“合作愉快。”
两只水晶杯轻轻碰撞，深红液体荡漾如血。
——
试炼之地，永恒的黄沙。
永乐拖着近三十条还在蠕动的多肉蚯蚓，在黎明前最黑暗的时刻回到了营地。2号跟在他身后三步远的位置，双手被一条蚯蚓捆着，那是永乐特制的活体束缚，越是挣扎捆得越紧。
营地里还醒着的几个人立刻跳了起来。
“37号！你没事吧？”995冲过来，手里攥着把简陋的石刀。当他看到永乐身后的2号时，脸色骤变：“他怎么…”
“俘虏。”永乐言简意赅，将蚯蚓扔在地上，“把他之前控制的人都解了。”
2号没说话，只是抬起被捆的双手，指尖泛起微光。片刻后，营地里七八个原本眼神呆滞的学员浑身一颤，眼中恢复了清明，茫然四顾。
“我…我怎么了？”
“2号！是2号那个混蛋！”
“杀了他！”
……
恢复神智的学员们愤怒地扑上来，却被995和闻声赶来的1037拦住。
“都冷静！”1037吼道，“37号带他回来，自有打算！”
人群渐渐安静下来，但看向2号的眼神依旧充满恨意。
995把永乐拉到一旁，压低声音：“为什么留他活着？这家伙控制了那么多人去抢蚯蚓，还杀了至少十几个学员…”
“我知道。”永乐打断他，目光投向远处渐渐泛白的地平线，“但我需要他。”
“需要？”995不解。
永乐沉默片刻，轻声道：“995，你觉得凭我们这些人，真的能活着离开角斗场吗？”
995一愣。
“角斗场养着我们，是为了赚钱，为了娱乐那些高高在上的看客。”永乐的声音很平静，却让995脊背发凉，“要想摆脱这种命运，要么变得足够强，强到他们不敢动你；要么…”
他顿了顿：“要么让他们觉得，你活着比死了更有价值。”
995似乎明白了什么，看向2号的眼神复杂起来。
天亮了。
队伍重新出发时，人数已经增加到二十八人。2号手上的束缚解开了，但没人放心他，永乐让他负责提着那一大捆蚯蚓，那是他们全部的“粮食”和“货币”。
整合后的蚯蚓总长度超过百米，盘绕在一起像条巨大的肉色蟒蛇。2号扛着它走在队伍中间，周围是警惕的目光。
丹药已经所剩无几。
尽管不用负重，但在这片压制修为的沙漠里，纯粹靠体力行走对所有人都是煎熬。干裂的嘴唇，磨出血泡的脚掌，被风沙刮伤的脸颊…绝望像无形的瘟疫，在队伍中蔓延。
只有995和1037还算镇定。
“坚持住！”1037扯着嗓子喊，虽然他自己也嘴唇干裂，“跟着37号，肯定能出去！你们忘了百宝屋是怎么出现的吗？忘了那些石皮蜥蜴为什么不攻击我们了吗？”
“可是没水了…”一个女学员虚弱地说，“我的丹药昨天就吃完了…”
“我也…”
“我也是…”
抱怨声越来越多。
永乐走在队伍最前方，没有回头。他能感觉到身后那些越来越沉重的脚步，能听到越来越粗重的喘息。但他什么也没说，只是继续走。
因为他也不知道接下来会怎样。
信任是一种赌注，他押上的是这二十八条命。
第二