卡尔的战略意图初步达成，在北方边境，用铁与血，犁出了一片相对安全的缓冲区，并以前所未有的效率和冷酷，迅速壮大了自身。
然而，这场风暴的余波，也正在索伦人内部悄然发酵、扩散，最终，必将惊动某些沉睡的庞然大物。
……
卡尔率领的这支“死亡之风”，一路摧枯拉朽，以惊人的速度和极小的代价，连续横扫了数个索伦边境据点。
战利品堆积如山，解救的同胞络绎不绝，士兵们的信心和士气膨胀到了顶点，仿佛索伦人在他们面前真的成了不堪一击的纸老虎。
然而，当军队推进到最后一个预定目标——纳兰领时，势头终于遇到了明显的阻滞。
纳兰领的地理位置和防御设施，明显优于之前那些散落在山林河谷中的部落村落。
它靠近一条水量充沛的小河，提供了稳定的水源。
更关键的是，领地核心区域坐落在一片明显高出周围平原的台地之上。
台地顶端，赫然矗立着一座虽然规模不大、但结构完整的石制城堡！
看其建筑风格和风化程度，显然是多年前某位金雀花边境领主所修建，用以控扼要道、防御北方侵袭的堡垒，后来在索伦人的扩张浪潮中被攻占、占据。
城堡下方，是沿着山坡蔓延开来的、相对密集的村庄木屋，形成了外围聚落。
显然，之前那些被卡恩福德军以雷霆之势击溃的索伦据点，并非所有人都被当场歼灭。
总有一些漏网之鱼，或是见机得快提前逃跑的幸存者，将卡恩福德军队那“刀要过石，草要过火，人要换种”的“三光”恐怖名声，以及其势不可挡、无人能敌的强悍战力，如同瘟疫般带回了纳兰领，并迅速传播开来。
恐慌如同野火般在纳兰领蔓延，面对即将到来的灭顶之灾，大部分居住在城堡下方村庄里的索伦平民，以及许多自觉无力抵抗的武装人员，做出了最本能的选择——逃跑。
一部分人携家带口，仓皇逃入了城堡寻求庇护；更多人则干脆放弃了家园，带着能带走的细软，一头扎进了附近更深的、他们认为安全的山林中避难。
因此，当卡尔的部队抵达纳兰领外围时，几乎没有遇到任何像样的抵抗，便轻易占领了那些十室九空的村庄。
士兵们像往常一样，开始“熟练”地搜刮残留的财物，而随军的民夫则在军官指挥下，大摇大摆地开始抢收村庄外围田地里已经成熟的庄稼，完全无视了头顶城堡的存在。
卡尔没有待在村里，他在布伦丹、罗兰等几名高级军官的陪同下，带着望远镜，悄悄绕到了纳兰领侧翼一处林木较为茂密、视野却很好的隐蔽高地。
从这里，可以清晰地观察整个台地和城堡的态势。
他举起望远镜，仔细地观察着那座居高临下的城堡。
石墙高大厚实，虽然有些地方爬满了藤蔓，显得古旧，但主体结构完整，棱角分明。
城垛和女墙后面，隐约可见不少卫兵的身影在来回走动，戒备森严。
偶尔，城堡上还会射下几支稀稀拉拉的箭矢，目标显然是那些正在田地里肆无忌惮抢收的民夫。
不过距离太远，箭矢力道不足，大多软绵绵地落在民夫们前方的空地上，除了引来民夫们一阵有恃无恐的哄笑和嘲讽，毫无作用。
但卡尔和身边的军官们，脸上都没有笑容。
观察了片刻，卡尔放下望远镜，声音平静，却带着一丝凝重：“看来，我们终于遇到个硬家伙了。”
罗兰放下自己的望远镜，眉头紧锁：“这城堡一看就是当年金雀花领主花了大价钱建的，石墙坚固，地势险要，强攻的话，恐怕只能用攻城梯蚁附。”
“而且，看这架势，里面人不少，抵抗意志恐怕不弱。”他看向卡尔，建议道，“要不，我们赶制一些简易攻城梯？或者，试试用凿子破坏城门？不过我看那城门包着铁，恐怕不易。”
布伦丹的脸色更加凝重，他接口道，语气沉稳但透着担忧：“大人，罗兰说得对，这城堡不好打，更重要的是，我们的士兵从未练习过蚁附攻城，那是拿人命去填城墙的绞肉战。”
“就算我们能凭借士气硬打下来，按照这座城堡的规模和守军的准备程度，恐怕至少要付出几百人的伤亡代价。”
他顿了顿，虽然没有明说，但话里的意思已经非常清楚。
这个代价，我们无法承受，此次出征，一路高歌猛进，伤亡极小，战果辉煌，堪称一场酣畅淋漓的大胜。
如果为了最后这个难啃的骨头，将一场完美的大胜打成伤亡惨重的惨胜，甚至万一攻城受挫、士气受损导致失败，那之前的辉煌战果都将大打折扣，甚至可能动摇军心。
在布伦丹看来，明智的选择是见好就收。
外围村庄已经扫清，粮食已经抢收，战略威慑和物资掠夺的目标基本达成。
这座城堡