烬老看了一眼，抬手一捏，符纸变灰，吹走了。

    “你们选她当燃料，又怕火烧到自己？”他冷笑，“可笑。点了火，还想控制火不烧出来？”

    他继续走，更快了，身影在雾中忽隐忽现。

    与此同时，牧燃和白襄翻过了两座山。

    前面是断崖，下面全是雾，看不见底。石头掉下去也没声音，好像下面是空的。他们得绕过去，才能到废弃祭坛。那里是古星官留下的阵眼，只要启动，就能打开去内渊的路。

    “还有多远？”白襄小声问。

    “不到十里。”牧燃答。

    他喘口气，扶了下胸口。碎片又闪了一下，比刚才更明显，心跳都被牵动了。他明白，时间不多了。妹妹一旦开始仪式，灵魂就会被抽走，成为点亮永夜灯的燃料。他必须赶在那之前到。

    白襄看出他不对劲。脸色白，额头出汗，呼吸越来越粗，每次呼气都带出灰末。

    “你还行吗？”她忍不住问。

    “还能走。”他说，语气平静，但很坚决。

    话音刚落，远处传来一声鹰叫。

    短促，尖利。

    白襄抬头，什么也没看到。但她知道不是真的鹰。这里早就没有活物了，能飞的都被吸干了。那只鹰，应该是某个人的眼线。

    牧燃没抬头。

    他停下，左手抬起，掌心朝外。一点灰粉从指缝漏下，随风散开。这是他常做的动作，用来躲开别人的探查。他早就习惯了被人盯。

    “有人来了？”白襄低声问，手摸向腰间的刀。

    “不止一个。”牧燃扫了眼四周岩石，“但这次不一样。”

    “哪里不一样？”

    “上次是影卫，按命令做事。”他压低声音，“这次……是专门来找我的。他们不怕我这个人，怕我要做的事。”

    白襄心里一紧。

    她想问是谁，但没开口。她知道牧燃不会说。他从来不说背后的事，只管往前走。三年前他背着妹妹走过这片地；三年后他一个人走，只为救她回来。

    他们继续走。

    绕断崖时，牧燃右脚踩到一块松石，脚下一滑，差点摔倒。白襄伸手要扶，被他抬手挡住。

    “别碰。”他说。

    他单膝跪地，左手撑地。灰气从手掌涌出，缠住四肢，硬是撑起身体。一瞬间，他体内剧痛，像有虫在咬骨头，又像火在血管里烧。他知道这是代价——每次用灰域之力，都在消耗生命。他已经快撑不住了。

    但他还是站起来了。

    一步一步，继续往前。

    百里之外，烬老踏过最后一座山。

    他停下，望向前方。

    那里有一点极淡的灰气升起，普通人看不见。但他能。那是牧燃的气息，一种介于生死之间的波动，像一缕不肯熄灭的火。

    他抬起手，焚心令在他掌心转动，那个“焚”字泛出血光。

    “拾灰者。”他低声说，语气复杂，“你以为你在救人？其实你才是该被烧掉的那个。你走的每一步，都在破坏世界的规则。你不该存在。”

    他迈出一步。

    人瞬间消失。

    另一边，牧燃终于走上通往祭坛的小路。

    这条路他走过一次，三年前。那时他还背着妹妹，走得慢，一路流血流灰。现在只有他自己，走得更快，也更沉默。风吹来，几根头发飘起，接着碎成粉末，散了。

    他摸了摸胸口的碎片。

    它还在闪，越来越快，像是在回应什么。

    下一秒，他忽然抬头，看向远处山脊。

    那里站着一个人。

    黑袍，很高，一动不动，像一直就在那儿。

    牧燃的手慢慢握紧，指节发白。

    他知道，那个人来了。

    他也知道，这一战，躲不掉了。