周围很安静，一点声音都没有。守护者已经走了，台阶上只剩下他微弱的呼吸声。每一次吸气，胸口都疼得厉害，像是被人用手狠狠捏住。他不敢大口喘气，只能一点点把空气挤进肺里，整个人像散了架一样。
他还活着。
刚才那一击用尽了所有力气。身体像是被掏空了，只剩下一口气撑着。右臂从肩膀处断了，断口发黑，是体内灰脉反噬烧伤的。左臂也好不到哪去，手指全毁了，手掌裂开，皮肉翻着，露出白色的骨头。肩上插着一柄长戟，随着呼吸轻轻晃动，每动一下就钻心地疼。
他知道不能停下。
这里不是终点，只是中途。妹妹还在等他，白襄也没醒。他必须继续往前走。
可现在连动一下都难。别说站起来，抬眼皮都很吃力。他慢慢收回还能动的那只手，按在自己胸口——不是想爬起来，而是想确认心跳还在不在。他能感觉到，心跳很慢，但一直没停。
他闭了会儿眼，脑子里想起一些事。
小时候，妹妹站在灶台边，穿着蓝布袄，手里端着饭碗问他：“哥，你吃吗？”火光照在她脸上，她眼睛亮亮的。他说不吃。其实他很饿，晚上经常饿得睡不着。但他还是让她吃了。她说：“哥，你总留给我。”他没说话，只是摸了摸她的头。
后来她被人接走那天，站在门口回头看他。他站在田埂上没动，只说了一句：“等我。”
这一等就是十几年。
他听过很多人说“你这种人登不了神”，被人当成废物笑话。可他一直没放弃。因为他知道，有人在等他回去。
他睁开眼，喉咙干涩，嘴里有股灰烬的味道。这是灰脉快枯竭的征兆，也是身体快要崩溃的信号。他咽了下口水，疼得皱眉，但还是忍住了。他开始挪动左手，一节一节地往前移，动作很慢，但一直没停。指甲刮在石头上，发出轻微的“沙”声。
终于，他用手掌撑住地面，用力往上推。长戟卡在骨头里，每次用力都会摩擦一次，疼得他咬紧牙关，冷汗直冒。但他没停，直到背靠上了石壁才停下来休息。
视线模糊，看东西重影。他抬手擦了把脸，抹掉血和灰，那只还能用的眼睛总算看清了些。
前面九级台阶没人，下面黑乎乎的，也没有追兵。守护者确实走了，一个都没留。他们不是被打跑的，是接到命令撤退的。命令来自更高处，来自那道光后面的存在。
他转头看向右边。
白襄趴在地上，脸朝下，衣服破了，腰上有伤，血已经凝固。她没动静，但胸口有一点点起伏，虽然很轻，但确实还在呼吸。他伸手碰了碰她的脚踝，轻轻捏了一下。冰凉，但还没冷透。他松了口气。
“醒。”他哑着嗓子喊。
没反应。
他又喊了一声：“白襄。”
这次，她的手指动了一下。
他靠着墙，一点一点往她那边挪。每动一下，肩上的戟就撞一次骨头，疼得出汗。但他没停，直到挨到她身边才停下。
他把手放在她脖子后面试温度。比之前暖了一点。低声说：“别睡太久，路还没走完。”
她眼皮抖了抖，终于睁开一条缝。
眼神一开始是散的，过了好一会儿才对准他。
“……你还活着？”她的声音沙哑。
“嗯。”
“我呢？”
“你也活着。”
她嘴角动了动，想笑，但没力气。试着抬起右手，刚离开地面又掉了下去。她皱眉，喘了口气。
“动不了。”
“别急。”他说，“先稳住呼吸。”
她闭眼一会儿，呼吸慢慢平稳下来。过了一会儿再睁眼，看着他：“你刚才……做了什么？”
“不知道。”他说，“只知道再不动，我们都得死。”
她点点头，没多问。她了解他，有些事不用解释。比如他为什么突然引爆全身灰脉，拿命换命，硬是把最后一道屏障打出裂缝；比如他已经倒下了，怎么还能爬起来，一步步走到她身边。
两人背靠石壁坐着，谁也没动。时间好像没了意义，没有白天黑夜，只有台阶和那道光。
牧燃低头看自己的手。掌心的伤口还在往外渗灰色的粉末，像细沙一样漏出来。他知道这是身体在瓦解的迹象——如果百年内登不了神，就会彻底化成灰。现在，离死更近了一步。
但他不后悔。
他抬头看那道光。它还在第十级台阶尽头，颜色没变，也不说话，只是亮着。
忽然，他觉得不对劲。
“这不是阶梯。”他小声说。
白襄转头看他。
“你说什么？”
“我说，这不是登神的梯子