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他们朝东北方走。那边有山影，在灰云下看不清轮廓，只能看出大概方向。没有路，只有焦土和零散的石头。风吹得睁不开眼，沙子打在脸上疼，像被针扎。天一直是灰的，太阳没出现过，白天黑夜也分不清。
走了不到半个时辰，天忽然暗了一下。
白襄抬头：“灰暴来了。”
不是大风暴，是小的，但也致命。黑色的风柱从远处卷起，带着碎石和一些奇怪的画面——那是渊阙特有的东西，死去之人的执念留在灰里，风一吹就到处飘。有人看见亲人站在风中招手，有人听见亡者叫名字，一旦回应，魂就会被抽走，变成灰里的游魂。
牧燃停下，抬起右手。体内剩下的灰烬顺着经脉涌到掌心，形成一道弧形屏障。屏障不厚，颜色发暗，边缘不断掉灰屑，但它挡住了第一波冲击。
风撞在屏障上，发出闷响，像敲破鼓。几片记忆碎片弹开，其中一片掠过牧燃眼角——他看见一个穿红裙的小女孩在笑，手里拿着糖葫芦，转瞬即逝。那是他妹妹，七岁那年死于灰暴。他闭了闭眼，压下情绪。
白襄趁机看地形。她发现左边有一片低洼地，可能是干河床，能避开主风道。
“往左走！”她喊。
牧燃收回手，屏障立刻碎了。他转身，拖着左腿往那边挪。每一步都很重，脚印里全是灰渣。风追着他们刮，衣服哗哗响，像招魂幡。
进了洼地后，风小了些。两人靠在土坡下喘气。
白襄看着牧燃的手。那只手现在只有四根手指，掌心缺了一块，灰从里面往外冒，好像身体正一点点烧成灰。
“你还剩多少灰？”她问。
“不多了。”他说，“但够走一段。”
“别再用了。”白襄按住他手腕，“刚才那一下，你又少了半成功力。再这样下去，三天内你会完全变成灰。”
“不用就得死。”牧燃甩开她的手，声音不高，却很坚决，“我不想死在路上，更不想让澄等太久。”
白襄没再说话。她知道他说的是真的。澄是拾灰村唯一的医生，也是他们唯一的联络人。如果他们没按时到断崖并传消息回去，澄就会点燃“灰灯”——那是用人命当燃料的信号，能短暂照亮封印裂缝的位置，但也意味着有人要牺牲。
休息了一会儿，他们又出发。这次白襄走在前面带路，牧燃在后面，用手撑着膝盖走。他背驼了，走路的样子像个老人，但脚步没停。焦土白天烫脚，晚上冷得刺骨，温差大得普通人撑不住。他们的水早就喝完了，喉咙干得像砂纸磨。
路上他又咳了一次，吐出一团黑灰。灰落地时还微微发光，几秒后才灭。他擦掉嘴角残留的灰，继续走。
天一直是灰的，太阳没露脸。他们走得慢，但从没停下。偶尔风卷起地上的灰，显出一些图案——有时是人脸，有时是字，有时是扭曲的符号。牧燃认出其中一个：“归墟”。
那是传说中万物终结的地方。
傍晚时分，风停了。大地安静下来，只有脚步踩在焦土上的声音。
牧燃忽然停下。
白襄回头：“怎么了？”
他望着身后。巨坑已经看不见了，被地形挡住。但他知道，黑雾还在扩散，只是没人回头看。
“我们走不快。”他说，“但只要方向对，总比站着等死强。”
白襄点头：“那就一步步走。”
他们继续走。
天黑前，他们爬上一座小山丘。从这里能看到更远的地方。东北方的山影清楚了些，轮廓陡峭，像刀切出来的一样，山顶没有雪，只有层层叠叠的灰岩，像大地裂开的口子。
“那就是古灰断崖？”牧燃问。
“应该是。”白襄拿出残页对照，“地图上的位置和这座山的走向一致。你看这条断裂带，呈北斗偏移状，正是古籍说的‘星坠之痕’。”
牧燃看着那座山很久。没有光，没有动静，只有一片沉默的黑影立在天地之间。山体有很多裂缝，像某种巨大生物的鳞片在脱落。空气中的金属味越来越浓，刺激鼻子。
“明天能到？”他问。
“如果不出事，中午前后能到边缘。”白襄收起地图，声音低了些，“但你要做好准备。那里不只是危险，还是禁地。传说断崖下面埋着‘初代灰民’的骨头，他们的怨念千年不散，变成风、变成雾、变成噩梦。靠近的人，都会听见他们在哭。”
牧燃没笑，也没反驳。他知道，有些传说之所以存在，是因为它曾经是真的。
他们在丘顶找了避风的地方坐下。白襄检查自己的伤，肋骨还疼，呼吸受限。她撕下一块布紧紧缠住胸口，动作熟练。事实上，她做过太多次了——每次任务回来，都是带着伤。