“明白。”亚欧回应。
武装载具调转方向，引导探索号飞向世界树。随着距离拉近，世界树的庞大规模变得更加直观——它的主干如同一座活着的山脉，表面的纹理和结构复杂到超乎想象。树皮不是平整的，而是形成了天然的阶梯、平台、洞穴入口，许多森灵族人在这些结构上活动，如同生活在垂直城市中的居民。
降落区位于第三枝杈，这是一个巨大的水平平台，由世界树的一根主要分枝自然生长形成，表面平坦如广场，边缘有发光的护栏（实际上是某种发光的藤蔓）。平台上已经聚集了数百名森灵族人，他们停下手中的工作，好奇而警惕地看着探索号降落。
飞船停稳，气密门打开。探索队成员走出时，立即被眼前的景象震撼——不只是世界树的规模，还有森灵族文明的细节。
森灵族人的外观大致类人，但有许多植物特征：皮肤从淡绿到深绿不等，表面有类似叶脉的银色纹路；头发是各种植物的形态，有的像细藤，有的像叶片，有的像花朵；眼睛都是翡翠色，但深浅和光泽不同。他们穿着由天然材料制作的衣物：树叶编织的长袍，树皮鞣制的护甲，花朵装饰的头冠。
更引人注目的是他们与周围植物的互动。一个孩子伸手触碰平台边缘的一株小树，小树的枝条立即弯曲，让孩子抓住荡到另一边；一位老妇将手放在发光藤蔓上，藤蔓自动编织成一把座椅；几个年轻森灵族围成一圈，中间的地面长出新的真菌，发出有节奏的光脉冲，仿佛在进行某种游戏或通讯。
“植物是他们生活的一部分，不只是环境。”星芽轻声说，“他们的建筑、工具、交通工具、甚至娱乐...全部与植物共生。”
森棱和守卫们围着探索队，形成保护（或监视）圈。其他森灵族人不敢靠得太近，但都在不远处观看，窃窃私语。
“这边走。”森棱简短地说，带领队伍走向平台中央的一座建筑。
那不是传统意义上的“建筑”，而是世界树主干上天然形成的一个巨大树洞，入口高达十米，内部空间更加广阔。树洞内壁不是粗糙的木质，而是光滑如镜，表面有发光的纹路自然形成照明和装饰。地面铺着柔软的苔藓，空气中弥漫着清新的植物香气。
树洞深处，七个森灵族围坐在一圈发光的树根上。他们都非常年长，皮肤接近树皮的深褐色，头上的“头发”是苍白的苔藓或藤蔓，眼睛中的光芒沉静如深潭。坐在正中的那位，就是森穹长老。
森穹的形态比其他长老更加...植物化。他的下半身与坐下的树根融合在一起，仿佛他已经在那里生长了数百年。他的眼睛没有瞳孔，是两片完整的翡翠色晶体，当他注视探索队时，亚欧感到一种被完全看透的感觉。
“欢迎，星海的旅者。”森穹的声音直接在所有人脑海中响起，比之前更加清晰、有力，“世界树告诉我，你们的光芒中包含着奇迹——四个，不，五个不同文明的凡光频率完美融合，还有一个...遥远但熟悉的回响。”
“五个文明？”星芽敏锐地注意到，“您感知到了星核、地球、沙漠、冰原，以及...”
“以及一个已经熄灭，但光芒仍在回响的文明。”森穹的翡翠眼睛看向星芽，“你携带的那块碎片...它曾经是火焰，对吗？”
星芽从随身包中取出熔岩族核心碎片的样本容器。橙红色的光芒在树洞中亮起，与周围的翠绿形成鲜明对比。
“熔岩文明。”星芽轻声说，“他们为了传递警告而牺牲，整个文明只剩下这个碎片。”
树洞中一片寂静。其他长老的表情都变得凝重，森棱的敌意也略微松动。
“牺牲...传递警告...”森穹重复着，“那么，你们知道我们面临的是什么。”
“我们知道暗蚀族，知道他们系统性地摧毁凡光文明。”亚欧上前一步，“我们也知道，他们对森林星系的目标不是摧毁，而是控制世界树，将其转化为暗蚀能量的生产源。”
“你们知道得不少。”森穹注视着他，“那么你们也应该知道，森灵族为什么对外来者如此警惕。”
他抬起手——那手更像是树枝，手指是细长的根须——在空中轻轻一点。树洞内壁的发光纹路开始变化，形成一幅全息影像。
影像中，几个月前的场景重现：一艘设计优雅的银色飞船降落在世界树的另一个平台上，走出几个穿着白色长袍的类人生物。他们的皮肤是珍珠白色，眼睛是纯净的蓝色，举止彬彬有礼。
“他们自称来自‘光之学术联盟’，是研究凡光能量的学者。”森穹叙述着，“他们说观察到森林星系的凡光网络异常稳定，想来学习我们的共生技术，作为交换，可以提供先进的能量管理方案。”
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影像快进：学者们被允许进入世界树的根系区域，他们带着精密的仪器，说是要“绘制