玄冰阁？苏小碗与玄苍对视一眼。这个名字他们听说过，似乎是中土一个以修炼冰系功法闻名的宗门，实力不弱，门中应有化神修士坐镇。连他们都铩羽而归，甚至损失惨重，北冥之凶险，可见一斑。
“除了这些，北地近来，可有其他异常？譬如，修士失踪，或妖兽大规模异动，范围不仅限于冰原深处？”玄苍将话题引回近期。
韩立沉思良久，摇了摇头：“大规模的异动，似乎还未有确凿消息。但小范围的、零星的异常，确实比以往多了。就像今日这些冰狼，还有晚辈在矿区听闻的，一些深居地下的寒属性矿虫，近来也时有狂暴伤人之事。另外……”他犹豫了一下，压低声音道，“晚辈前些日子在天霜城交割货物时，隐约听闻，城中‘四海阁’负责收集北地情报的执事，似乎正在暗中调查几起修士在寒州外围‘莫名疯癫’或‘灵力逆转’的诡异事件，怀疑与某种未知的‘阴寒邪力’侵蚀有关。但此事被四海阁压下了，详情不知。”
“阴寒邪力……灵力逆转……”苏小碗心中微沉。这描述，与“归墟之息”侵蚀修士灵力、污染神魂的症状，何其相似！看来，这侵蚀已不再局限于妖兽与环境，开始影响到修士了。只是目前似乎还是零星个案，尚未引起广泛重视。
之后，韩立又陆陆续续说了一些北地的风土人情，各大势力的分布（如天霜城主要由几个中型商会和本地家族控制，寒州深处则有少数苦修门派和散修聚集地），以及一些需要注意的危险区域。玄苍与苏小碗静静听着，将这些信息与自身所知相互印证，对北地的情况有了更具体的了解。
谈话间，日头渐渐西斜。风雪又起，且比之前更加猛烈。鹅毛般的大雪被狂风裹挟，如同白色的怒涛，席卷天地，视线迅速变得模糊。踏雪犀发出了不安的低哞，车队行进速度大减。
“前辈，风雪太大了！前方有一处背风的冰蚀洞穴，我们商队往日也曾在那里歇脚，是否前往暂避？”韩立顶着风雪，大声请示。他知道，以这两位前辈的修为，或许不惧这风雪，但商队其他人，尤其是那些炼气期的伙计和拉车的踏雪犀，却承受不住。
“可。”玄苍淡淡道。
韩立如蒙大赦，连忙指挥车队转向。在能见度极低的风雪中艰难前行了约莫小半个时辰，终于抵达了他所说的那处冰蚀洞穴。
洞穴位于一座低矮冰崖的下方，入口宽敞，内部空间颇大，足以容纳整个车队，且地面干燥，避风效果极佳。洞壁上还残留着以往旅人歇息时生火留下的烟熏痕迹，以及一些简单的防风禁制符文。
商队众人鱼贯而入，将货车安置好，给踏雪犀喂食草料和清水，然后才纷纷在洞中生起几堆篝火，取出干粮和肉脯，就着热水，默默进食。经历了白日的狼袭与长途跋涉，众人皆已疲惫不堪。
玄苍与苏小碗选了一处靠近洞口、相对清净的角落。苏小碗挥手布下一道简单的隔音与防窥视的禁制，虽挡不住真正的高手，但足以让商队众人不敢靠近、打扰。
“看来，北地的情况，比我们预想的还要复杂。”苏小碗以神念传音，眉头微蹙，“归墟的侵蚀已经初现端倪，而且似乎有从外围向核心（北冥）汇聚、或从核心向外扩散的迹象。天霜城四海阁的调查，说明至少已有大势力开始察觉异常，只是尚未公开。”
玄苍点头，目光望向洞外呼啸的风雪，眼神深邃：“那韩立所言，近一两年寒气中多了令人不安的‘意’，修士零星疯癫，妖兽渐趋狂暴……种种迹象表明，某种变化正在加速。或许，与四象秘境中那存在的苏醒，或与我们取得混沌星核，都有某种关联。”他顿了顿，“天霜城，我们需停留一两日。一来获取更精确的地图与情报，尤其是关于北冥近期的确切消息；二来，或许能从四海阁，或其他渠道，探听到更多关于‘阴寒邪力’与修士异变的信息。”
“嗯。”苏小碗同意。知己知彼，百战不殆。盲目闯入危机四伏的北冥，绝非明智之举。
就在两人以神念交流之际，忽然，玄苍眼神微凝，侧耳似在倾听什么。苏小碗也立刻警觉，星魂之力悄然扩散。
只听洞穴深处，那几名正在低声交谈、啃食干粮的商队护卫中，有一名看起来颇为年轻的护卫，正带着几分神秘与后怕的语气，对同伴说道：“……你们是没看见，我当时离得近，看得真切！那几头狼王的眼睛，不光是幽蓝，里面……里面好像有一点点，一点点黑色的东西在动！看着就让人心里发毛！而且，你们不觉得，那些狼死得太……太干净了吗？王老