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我想要个独家。“
乔治望着她发亮的眼睛。
三天前在《泰晤士报》经济版看到她写的《曼彻斯特纺织厂的蒸汽革命》，笔锋像淬了柠檬汁的银剑，把工厂主压榨童工的事捅得透亮，算是很不错的舆论渠道。
这样的记者，若能为差分机发声......他摸出怀表，“给我十分钟。”
艾丽莎的钢笔尖几乎戳破纸页。
她跟着乔治拐进巷口的咖啡馆，木桌还沾着前客的咖啡渍。“您为什么选择和阿尔弗雷德·斯宾塞合作？”她直入主题，“东印度公司的钢铁大王，连《经济学人》都写过他‘每块钢板都沾着加尔各答码头的血’。”
乔治的指节抵着温热的咖啡杯。
他想起父亲昨夜咳得床板都在颤，想起实验室里堆着的、需要上好的精钢材料需求订单——斯宾塞能解决这些，而他需要时间，在父亲油尽灯枯前让差分机真正运转起来。“斯宾塞有资源，我有技术。”他说，“就像蒸汽机需要煤，技术需要土壤。”
“可您知道他上周刚收购了威尔士的汞矿？”艾丽莎的钢笔在“汞矿”两字下画了道粗线，“康沃尔的矿工说，他的矿坑里总飘着紫雾，有人吸了之后......”她压低声音，“开始说胡话，画奇怪的符号。”
乔治的后颈突然起了层鸡皮疙瘩。
他想起之前在废弃仓库的祭坛下，那团凝固的血渍中，也有类似的淡紫色纹路。“格林小姐。”他按住她的采访本，“如果我同意你全程跟拍差分机的启动和计算过程，你能保证报道重点放在技术本身？”
艾丽莎的瞳孔猛地收缩，像被按亮的煤油灯。
她用力点头，发间的司康碎屑簌簌落在桌上：“我以《泰晤士报》的信誉起誓！”
新闻发布会定在威斯敏斯特的机械学会礼堂。
乔治站在后台，能听见前厅的人声像涨潮的海水。
埃默里帮他系领结时，手指在发抖：“伦敦来了十二家报纸，连《笨拙》的漫画师都扛着画板坐第一排。”
“他们不是来看我的。”乔治对着穿衣镜整理袖扣——斯宾塞送的那枚正贴着他的手腕，“是来看差分机能把这个时代的齿轮拧多紧。”
镁光灯亮起的瞬间，他看见第一排的艾丽莎举着速记本，发梢还别着那天的司康碎屑。“诸位。”他按住讲台，木质纹理透过白手套传来温度，“三个月前，我在实验室里转动有史以来第一台完整的差分机启动手柄时，齿轮发出的咔嗒声像极了......”他顿了顿，“像极了历史翻页的声音。”
台下传来零星的笑声。
乔治掀开盖在机器上的红绸，黄铜齿轮在聚光灯下泛着蜜色的光。“这台机器能计算钢轨的承重极限，能预测棉纺厂的蒸汽压力，能让工程师在图纸阶段就避开九十九个错误。”他抽出一张纸带，上面密密麻麻的数字还带着差分机的温热，“斯宾塞先生的钢铁厂已经用它优化了新钢轨的合金配比——诸位可以去利物浦码头看看，上周下水的‘铁砧号’货轮，用的就是这种钢轨。”
提问环节，《晨邮报》的老记者扶了扶夹鼻眼镜：“康罗伊先生，您如何回应‘技术被资本绑架’的质疑？”
乔治的目光扫过观众席后排——斯宾塞穿着剪裁考究的深灰西装，正用银制雪茄剪慢条斯理地处理哈瓦那雪茄。“资本是燃料，技术是引擎。”他说，“没有燃料，引擎动不起来；没有引擎，燃料不过是堆会烧起来的黑石头。”
掌声如雷。
艾丽莎的速记本上，“引擎与燃料”四个字被画了三个感叹号。
散场时，她追着乔治到后台，钢笔尖几乎戳到他的领结：“您刚才看斯宾塞先生的眼神，像在看......”她咬了咬嘴唇，“像在看条盘着的蛇。”
乔治低头整理差分机的传动带，黄铜齿轮在他指尖转动。“蛇也分有毒没毒的，格林小姐。”他说，“关键是要知道七寸在哪。”
匿名信是在发布会当晚送来的。
乔治刚进伯克郡庄园的门厅，老管家就捧着银盘迎上来：“下午有个戴鸭舌帽的男人，说必须亲手交给您。”
信封是最普通的牛皮纸，封口处压着个模糊的指纹。
乔治撕开时，一张泛黄的剪报飘落——1847年《加尔各答时报》的旧闻，标题是《东印度公司商船“希望号”神秘沉没：全员暴毙，尸体布满紫斑》。
背面用红墨水写着：“斯宾塞的船运公司接手了’希望号‘的航线。
他的钢铁厂熔炉里，烧的不只是铁矿石。“
乔治的手指捏皱了信纸。