刚才那个老农说的话还在耳边。
“西边几个村子，夜里有人失踪。”
这话听着寻常，可他心里有点沉。不是害怕，是警觉。就像练剑时突然发现某处经络走岔了气，说不出哪里不对，但肯定有问题。
他没当场问，也没停下。人多了容易露形迹，江湖上谁都知道，最不该做的事就是在大庭广众下表现出“你在查什么”。
所以他继续走，像只是路过。
进了镇子，人流多了起来。挑担的、赶驴的、卖烧饼的，吆喝声混成一片。他找了个茶棚坐下，要了一碗粗茶，不喝，就放在桌上，热气往上冒。
耳朵却全开着。
左边桌两个汉子在聊庄稼旱情，右边一对夫妻嘀咕孩子学费。再过去一点，有个醉汉趴在条凳上，嘴里嘟囔：“……金轮教又回来了吧？听说他们抓活人炼功……”
旁边人笑他胡扯。
“金轮法王早死了，骨头都烂了，哪来的教？”
“你懂啥！”醉汉猛地抬头，“我表哥在西岭村住，前天晚上整户不见了！门没坏，狗没叫，人就没了！这不是邪术是啥？”
众人哄笑更响。
苏牧阳不动声色，手指在桌面轻轻敲了一下。
三村相连，夜间失人，无打斗痕迹，无呼救声响。
这不是劫财劫色，也不是普通仇杀。
是冲着“消失”本身来的。
他端起茶碗，吹了口气，喝了一口。烫嘴，但他咽得稳。
这种事，若只是一次两次，可能是巧合。但连续三村，时间相近，范围集中——背后一定有规律。
而且，流言传得也太快了。
昨天他还在这条街上听人说“西边太平”，今天就成了“鬼影夜行”。是谁在推这些话？怎么推的？
他放下碗，目光扫过人群。
一个卖糖葫芦的老头，正跟买主闲聊：“听说没？黑影子，飘着走，见人就吸魂……”
另一个摊贩接话：“我也听说了，说是有道士半夜做法，看见天上飞符纸，写着‘归位’二字。”
苏牧阳眼神一凝。
“归位”？
这个词不对劲。
民间传言最爱添油加醋，但通常有个原型。可“归位”这种说法，不像老百姓能编出来的。太规整，太像某种仪式用语。
有人在刻意引导方向。
让他想到金轮法王？还是别的什么？
他脑子里快速过了一遍最近接触过的势力。铁拳门的事刚平，青城派那边也清了暗线。按理说，短期内不该有新动作。
可偏偏这时候冒出“西村失踪案”，还配上“金轮余孽”的传言。
太巧了。
要么是真有新敌人想借旧名立威，要么就是有人故意搅浑水，让江湖自乱阵脚。
他把茶钱放在桌上，起身离开茶棚。
接下来半个时辰，他转了四个地方：药铺、驿站、铁匠铺、米行。
每到一处，都不直接问失踪的事，而是从日常入手。
“最近西边来货少了吧？”
“你们这儿雇工难招？听说有些村子空了？”
“有没有外乡人来收草药？穿黑衣的那种？”
得到的答案零碎，但拼在一起，有了轮廓。
西三村——李家沟、柳树屯、陈家坡——十天内共失踪十一人。最早是独居老人，后来连壮年男子也一夜不见。官府去过两回，没查出结果，村民开始搬离。
而奇怪的是，这几村原本穷，但现在有人高价收野参、蛇胆、童男头发。
童男头发？
他在米行听到这句话时，眉头终于皱了一下。
这已经不是普通的盗匪作案了。
是采生折割，还是邪修炼体？
他走出米行，站在街边一棵槐树下，抬头看了看天。
日头偏西，阳光斜照在脸上，暖的。
但他背脊有点凉。
如果是冲着特定材料来的，那失踪的人选就有讲究。老人阳气弱，小孩纯阳未破，男人精血旺盛——全都能用。
但这事一旦坐实，江湖必然大乱。百姓会求侠客出手，各大门派会被逼表态，正义与恐慌交织，最容易被人趁机夺势。
他现在有两个选择：
一是立刻召集甲乙，带人去西村查探。
二是先按兵不动，摸清楚流言源头，再决定是否深入。
他选了后者。
冲动解决不了问题。他在现代读书时就知道，舆情有时候比刀剑更致命。
他记得历史课上讲过，明朝有个奸臣，自己不出面，光靠散布谣言，三个月就搞垮了一个巡抚。
现在的局面，更像是有人在演一场戏，台下观众越多，