时间不多了。不仅仅是追兵的压力，陈维能感到自己灵魂的“存在感”如同沙漏中的细沙，正在不可逆转地缓慢流逝。过度使用回响、尤其是触及第九回响的共鸣，代价远超想象。他必须在彻底崩解前，找到出路，找到答案。
“艾琳，感觉怎么样？”陈维轻声问道，手覆上她微凉的手背。
艾琳睫毛颤动，缓缓睁开眼，冰蓝色的眸子里盛满了疲惫，但深处那簇火焰并未熄灭。“能走。”她声音虚弱但清晰，试图坐起，牵动伤口时眉头紧蹙，却咬唇忍住痛呼。
陈维扶住她，看向塔格和赫伯特。猎人检查了武器和剩余的荧光石，点了点头。赫伯特将石片分析结果展示在勉强亮起的差分机屏幕上：“能量谱非常古老，且极度稳定，残留指向一种复合回响应用——主要涉及‘镜海’、‘万物’以及……一丝极其难以捕捉的、类似‘归零’但性质截然不同的‘调和’特性。支持雅各先生的判断，这很可能与某种试图模拟或替代第九回响部分功能的实验有关。”
雅各闻言立刻精神起来，挣扎着站起：“我们必须进去！那里可能有救教授的关键！甚至有稳定你灵魂的方法，陈维！”
陈维没有立刻回应。他走到那个被半掩的通道口前，凝神感知。除了那条因果奇线的微弱牵引，通道内确实传来极淡的、雅各所说的那种“旧书、灰尘和冷金属”气味，但更深处，似乎还混杂着一丝……几乎难以察觉的、甜腻的腐败气息，以及一种极其低频的、仿佛巨型机械沉睡时发出的嗡鸣。
危险。他的每一个细胞都在叫嚣着危险。但后退亦是绝路。
“塔格打头，我第二，艾琳跟紧我，赫伯特照顾雅各，断后。”陈维最终下令，声音低沉，“保持绝对安静，一旦发现任何异常，立刻停止，听我指令。我们不是来战斗的，是来寻找信息和出路的。但如果不得不战……”他目光扫过众人，“记住，我们的目的是活下去，走到最后。”
没有豪言壮语，只有最务实的求生意志。众人点头，神色凝重。
塔格率先动手，无声而高效地清理了通道口的部分碎石，露出一个勉强可供一人弯腰通行的黑洞。他侧身滑入，荧光石用布蒙住大半，只透出最低限度的微光。陈维深吸一口气，紧随其后。
通道内比想象中更加狭窄低矮，岩壁潮湿，覆盖着滑腻的苔藓。人工开凿的痕迹明显，但工艺粗糙，像是仓促完成或年久失修。空气沉闷，那股甜腻的腐败味时有时无。脚下的路并不平坦，常有碎石和不知名的硬物硌脚。
走了大约五十米，通道开始向下倾斜，坡度渐陡。两侧岩壁上开始出现一些嵌入的、早已失去光泽的金属管线，以及零星几个锈蚀殆久的阀门或仪表外壳。人工痕迹越来越密集。
突然，走在前方的塔格猛地顿住，举起拳头。所有人立刻静止，屏住呼吸。
塔格缓缓蹲下，荧光微光照射下，前方的地面出现了一些异常的痕迹——不是灰尘堆积，而是一种粘稠的、半干涸的暗绿色胶状物质，零星分布，散发出淡淡的甜腻腐败味。而在这些胶状物附近的地面和墙壁上，有一些细密的、像是被强酸腐蚀过的坑洼。
“某种生物……或者实验产物的分泌物。”塔格用气声说道，眼神锐利如鹰，“小心，别碰到。”
他们小心翼翼地绕过那片区域。又前行了二三十米，前方豁然开朗，通道连接到了一个相对宽敞的方形空间入口。入口处，一扇厚重的金属门半开着，门轴锈死，门板上布满了划痕和凹坑，还有几处焦黑的灼烧痕迹，似乎经历过暴力破坏。门楣上方，一个模糊的金属铭牌依稀可辨，刻着编号“7-B”以及一个被划掉的、无法辨认的部门缩写。
透过半开的门缝，可以看到里面是更加规整的人工环境——铺设着陈旧防滑砖的地面，两侧是锈迹斑斑的金属柜子和操作台，天花板上垂落着断裂的电线和灯罩。空气中那股混合气味更加浓重，低频的嗡鸣声也清晰可闻，仿佛来自地底深处。
“就是这里了……”雅各压抑着激动，小声说。
塔格示意众人留在门口阴影处，自己如同狸猫般无声地潜入，快速侦查了一圈，返回报告：“一个前厅，约一百平米。左右各有两个小房间门紧闭，正前方有一道更厚重的密封门，门上有复杂的机械锁和能量回路残留，似乎需要特定方式开启。没有活动物体迹象，但……”他指了指地面和柜子上的一些痕迹，“有非人类的拖曳痕迹和爪印，很新。还有这里，”他指向一处操作台，上面散落着一些破碎的玻璃器皿和干涸的、颜色诡异的试剂痕迹，“近期可能被翻动或挣扎过。”
陈维心头发紧。这里并非完全死寂。
他们轻手轻脚地