“前面……有岔路！”塔格压低的声音从前头传来，带着一丝紧绷，“左边管道更宽，但水汽重，回音杂乱，可能有活水或更大的空洞。右边狭窄，向上倾斜，灰尘多，似乎很久没人走。”
选择。在黑暗中，每一个选择都可能通向生路或更深的绝境。
陈维停下脚步，强迫自己忽略左肩的剧痛和灵魂深处因持续消耗而产生的虚脱感。他闭上眼睛，银灰色的感知如同疲惫的蛛丝，极其微弱地向两个方向探去。左边，水汽带来的回响确实更活跃，隐约能“听”到细微的滴水声和空腔特有的低沉共鸣，但也混杂着一些难以辨别的、微弱的、仿佛菌丝蔓延或细小生物活动的窸窣声。右边，则是一片死寂的沉滞，只有灰尘和岩石本身缓慢衰变的回音，但那向上的趋势……如果能通往更高层，或许能摆脱地底深处那些未知存在的追索，但也可能更靠近可能被敌人控制的区域。
“走左边。”陈维喘息着做出决定，“我们需要水，也需要空间。死寂的通道可能意味着塌陷或死路。塔格，小心探查。”
塔格没有异议，猎人的直觉也偏向有活水的一方，那意味着生机，也意味着更多未知的风险。他率先拐入左侧管道，微弱的冷光勉强照亮前方湿滑、长满深色苔藓的管壁。管道逐渐变宽，空气变得更加潮湿阴冷，滴水的嘀嗒声越来越清晰，还夹杂着一股淡淡的、类似腐殖土和铁锈混合的怪异气味。
走了大约几十米，前方豁然开朗。
管道尽头连接着一个比之前次级储藏区稍小、但更加潮湿的石窟。石窟中央有一个凹陷的水池，池水幽暗，表面漂浮着一些发光的、蓝绿色的微小藻类，提供了石窟内主要的光源，光线幽幽，映得四周怪石嶙峋的岩壁如同鬼魅。水池边缘，堆积着大量湿漉漉的、颜色暗沉的杂物——破损的木桶、锈蚀得几乎辨认不出原貌的金属框架、还有一些如同被巨大力量揉捏过的、非金非石的奇异碎块。石窟顶部有数条裂缝，细微的水流如同泪痕般不断淌下，汇入池中。
更重要的是，石窟的另一侧，有几个明显是人工开凿的、大小不一的壁龛或凹洞，里面似乎堆积着一些东西，看不真切。
但最引人注目的，是水池对面，靠近石窟最深处的岩壁下，蜷缩着的一团“东西”。
那东西约莫有半人高，轮廓不规则，在幽幽的藻光下呈现出一种黯淡的、仿佛岩石与腐烂皮革混合的灰褐色。它一动不动，表面似乎覆盖着厚厚的、湿漉漉的菌毯或苔藓，完全看不出原本的形态。没有生命回响的波动，没有呼吸，像一块真正的、被遗忘在此的垃圾。
然而，塔格的箭头，却第一时间指向了它。猎人的身体绷紧如弓弦。
“有‘味道’，”塔格的声音压得极低，带着猎人对危险的本能警觉，“不是死物。它在‘装死’。小心。”
陈维的心提了起来。刚出虎穴，又入狼窝？他示意众人停下，轻轻将雅各放在相对干燥的地面，自己上前几步，与塔格并肩，银灰色的眼眸死死盯住那团东西。他尝试感知，但周围活跃的水汽和藻类微光干扰严重，那东西的表面似乎也有某种吸收或扭曲回响的特性，让他难以准确判断。
“绕过去？”赫伯特在后面小声提议，声音发抖。
“绕不开。”巴顿闷声道，扳手指了指石窟的布局，水池和那堆杂物占据了大部分空间，想要去往更深处或探查那些壁龛，几乎必须经过那团东西附近。
就在这时，那团东西……动了。
不是剧烈的动作，而是极其细微的、仿佛内部有什么在缓慢蠕动般的起伏。覆盖其表面的湿滑菌毯随之波动，露出下方一闪而过的、某种暗沉的、仿佛陈旧金属或角质的光泽。同时，一种极其微弱、几乎无法察觉的意念波动，如同水底冒出的气泡，断断续续地扩散开来。
那波动混乱、粘稠，充满了痛苦、迷茫、以及一种深沉的……饥饿。但不是“深石”那种对能量和物质的贪婪吞噬感，更像是一种灵魂层面的、对“存在意义”或“记忆”的渴求。
雅各的身体，就在这波动扩散开的瞬间，猛地抽搐了一下！昏迷中的他发出一声痛苦的低吟，眼皮剧烈颤动。
陈维立刻察觉到，那团东西散发的意念波动频率，竟与雅各精神深处某些混乱的、被信标压抑的碎片，产生了诡异的共鸣！
“等等！”陈维抬手制止了巴顿准备投掷石块试探的动作。他心中升起一个大胆到近乎荒谬的念头。招兵买马……在这种绝境中，所谓的“兵”和“马”，难道只能是同类吗？眼前这个诡异的、似乎与雅各存在某种联系的地底存在，是否可能……成为另一种形式的“力量”或“信息源”？
风险巨大。但若总是躲避，他们永远只能在生存线