盐铁改制的政令传到京畿，官盐仓平价开售，一钱银子便能买三斤雪白细腻的官盐，消息传来时，周铁夯还以为是街坊说笑，直到他揣着攒了半月的几文铜钱，跑到西市官盐仓，亲眼看着百姓排队买盐，真的用一钱银子换回三斤沉甸甸的官盐，捧着温热的盐包，他蹲在盐仓门口，攥着盐包的手不停颤抖，黝黑的脸上滚下热泪，活了近四十年，他第一次觉得，日子有了盼头。
自那以后，周铁夯的日子彻底翻了篇，每日吃足食盐，浑身充满力气，周记铁铺的炉火，从早到晚烧得旺旺的，锤声叮当，响彻匠作区，生意红火得忙不过来。
这日天刚蒙蒙亮，天边还泛着鱼肚白，街巷里的雾气还未散去，周铁夯就已经起身，简单洗漱过后，妻子早已端上早饭——玉米面窝窝、清炒萝卜丝，还有一碗咸香的蛋花汤，汤里放足了食盐，咸鲜适口，再也不是往日寡淡得难以下咽的味道。周铁夯端起碗，大口大口地吃着，一口气吃下三个窝窝，喝光两大碗蛋花汤，肚子吃得饱饱的，浑身的筋骨都舒展开来，力气顺着四肢百骸往上涌，精神头十足。
“今日活计多，赵老根订了两把锄头，禁军那边要十副马掌，还有街坊订的菜刀、柴刀，你慢些做，别累着。”妻子一边收拾碗筷，一边叮嘱道，看着丈夫面色红润、精神饱满的模样，眼底满是欣慰，往日里丈夫整日疲惫不堪，面色蜡黄，如今吃得起盐，整个人都变了样。
“放心，如今吃足了盐，浑身是劲，这些活计，一日就能做完！”周铁夯咧嘴一笑，声音洪亮如钟，震得屋梁都微微发颤，他抬手抹了抹嘴，穿上深蓝色粗布短打，腰间系上一条磨得发白的粗布围裙，围裙上沾满了炭灰、铁屑，还有大大小小的破洞，是常年打铁烧出来的，他迈步走进铁铺，开始了一日的劳作。
铁铺内空间宽敞，左侧摆着一座半人高的铁质风箱，风箱拉杆是实木打造，被磨得光滑发亮，风箱口连着砖砌的炉火，炉火膛内铺着厚厚的炉灰，右侧立着一个青石打造的铁砧，铁砧表面被锻打得光滑平整，中间微微凸起，边缘布满了密密麻麻的锤痕，是常年累月锻打留下的印记；铁砧旁摆着大小不一的铁锤，大的有二十余斤重，锤身浑圆，锤柄是结实的枣木，小的只有五六斤，锤身细长，适合精修塑形；墙角堆着乌黑的煤炭、块状生铁，还有打磨用的砂石、淬火用的水缸，水缸里盛满了清水，水面平静，映着铁铺内的光影。
周铁夯走到风箱前，弯腰抓起一把干燥的引火草，用打火石引燃，轻轻放进炉火膛内，随后抓了几把细碎的煤炭撒在引火草上，双手握住风箱拉杆，手臂发力，一前一后缓缓拉动，拉杆推拉的节奏平稳有力，“呼嗒、呼嗒”的风箱声响起，风势顺着风道吹进炉火膛，火苗瞬间蹿起，先是微弱的淡蓝色火苗，渐渐变成明黄色，随着风箱越拉越快，火势越来越旺，炉火熊熊燃烧，橘红色的火光瞬间照亮了整个铁铺，热浪扑面而来，烤得周铁夯的脸颊微微发烫，额角渗出细密的汗珠，他却浑然不觉，只顾着添炭、拉风箱，让炉火达到最旺的温度。
待炉火烧得通红炽烈，炭火噼啪作响，火星顺着炉口往上飞溅，周铁夯才停下拉风箱的手，弯腰从墙角抱起一块拳头大小的生铁，生铁表面粗糙，带着暗沉的金属光泽，他双手握住生铁，稳稳放进炉火膛的正中央，让炭火将生铁团团围住，随后再次拉动风箱，加快火势，让生铁快速升温。
他站在炉火前，身姿站得笔直，双腿分开与肩同宽，重心下沉，双脚牢牢钉在地面，如同扎根的老树，双眼紧紧盯着炉火中的生铁，目光专注而锐利，不放过生铁的一丝变化。炭火噼啪作响，火势越来越旺，生铁在炉火中慢慢变色，从暗沉的灰黑色，渐渐变成暗红色，再到通体赤红，最后烧得通体透亮，如同烧红的玛瑙，泛着灼热的红光，温度高得惊人，靠近便能感受到扑面而来的热浪，连空气都被烤得微微扭曲。
约莫半个时辰，生铁彻底烧透，周铁夯停下风箱，伸手拿起一旁的铁质火钳，火钳长约三尺，钳口宽厚，被烧得发黑，他右手紧握火钳柄，手臂绷直，手腕发力，稳稳夹住炉火中烧红的生铁，手腕轻轻一翻，借力将生铁从炉火中夹出，动作沉稳利落，没有半分晃动，烧红的生铁带着灼热的温度，离火时带出一串飞溅的火星，红光映得他整张脸通红，额角的汗珠顺着脸颊滑落，滴在地面，瞬间蒸发成一缕白烟。
他快步走到青石铁砧前，双腿再次分开站稳，重心压低，上身微微前倾，将烧红的生铁平放在铁砧的凸起处，随后放下火钳，伸手抓起那柄二十余斤的大铁锤，左手虚扶生铁边缘，右手紧握锤柄，手臂肌肉瞬间绷紧，肩膀发力，将铁锤高高扬起，举过头