秦明将韩诚的手令往李响面前一拍。
“李响，点五个信得过的弟兄，带上家伙，跟我走一趟。”
李响看着手令上韩诚那龙飞凤舞的签名和鲜红的官印。
先是一愣，随即脸上露出了兴奋的神色。
“是！秦头儿！”
他不再有半分抱怨。
韩大人的手令，这可是天大的面子！
很快，包括李响在内，六名乙字班的精锐，便穿戴整齐，佩刀悬棍，跟在秦明身后，气势汹汹地走出了提刑司。
他们没有去上城区的繁华之地。
而是一路向南，走向那片被整个广陵郡遗忘的角落。
……
越往南走，街道便越发破败。
空气中的酒肉香气，变成了挥之不去的霉味和恶臭。
道路两旁的建筑，也从雕梁画栋的府邸，变成了低矮破旧的棚屋。
当他们最终踏入“破烂巷”的那一刻。
饶是李响这些见惯了脏污场面的老捕快，也忍不住皱起了眉头，下意识地用手捂住了口鼻。
“他娘的……这地方是人住的？”一名捕快低声咒骂道。
巷子狭窄而泥泞，污水横流。
两旁是用烂木板和破布随意搭建的窝棚，像一个个溃烂的脓包，紧紧地挨在一起。
一些衣衫褴褛，面黄肌瘦的流民，如同受惊的野狗一般，从窝棚的阴影里探出头，用一种麻木、畏惧，又带着一丝好奇的眼神，打量着他们这些不速之客。
秦明没有理会周围的环境。
他带着人，径直走到了卷宗上记录的，第一位失踪者生前居住的窝棚前。
那窝棚早已坍塌了一半，散发着一股令人作呕的腐臭。
“官府查案！”
李响上前一步，亮出腰间的捕快令牌，对着周围的窝棚，大声喝道。
“前几日失踪的那个瘸子刘，有人知道他去哪儿了吗？！”
他的声音在狭窄的巷道里回荡。
回应他的，却是一片死寂。
那些原本还在窥探的脑袋，“唰”地一下，全都缩了回去。
窝棚的破布帘子纷纷落下，仿佛他们这一行官差，是什么催命的瘟神。
“嘿！这帮贱骨头！”
李响脸上有些挂不住，作势就要上前去掀帘子。
“等等。”
秦明伸手拦住了他。
用强硬的手段，在这里可是问不出任何东西的。
这些人害怕的，或许不是他们。
而是某种比官府更加可怕的存在。
他目光扫视。
最终落在了巷子角落里，一个正蜷缩着身子，瑟瑟发抖的老乞丐身上。
那老乞丐断了一条腿，身上盖着一张破烂的草席，整个人瘦得只剩下一把骨头，看起来已经离死不远了。
秦明缓步走了过去。
他没有像李响那样大声呵斥。
只是静静地站在老乞丐面前，影子将他完全笼罩。
老乞丐的身子抖得更厉害了，他将头埋得更深，不敢与秦明对视。
秦明从怀里取出几枚铜钱，随手丢在了老乞丐面前的破碗里。
“叮当……”
几声脆响。
在这死寂的巷子里格外清晰。
老乞丐的身子猛地一颤。
他缓缓地抬起头，那双浑浊不堪的眼睛里，先是闪过一丝对钱币的贪婪。
但随即，便被更深的恐惧所淹没。
他拼命地摇着头，嘴里发出“嗬嗬”的声响，似乎想说什么，却又一个字都说不出来。
“我只问。”
“你只答。”
“点头，或者摇头。”
秦明的声音很轻，他蹲下身，与老乞丐的视线平齐。
“最近，巷子里是不是少了很多人？”
老乞丐的身体剧烈地一抖。
他迟疑了许久。
最终，在秦明那冰冷的注视下，他微不可查地点了点头。
秦明继续问道。
“是晚上没的，对吗？”
老乞丐的头点得更用力了些。
他眼中的恐惧几乎要溢出来。
跟在后面的李响等人，看到这一幕，全都屏住了呼吸。
他们渐渐意识到，事情似乎并不像卷宗上写的那么简单。
秦明从怀里又摸出了一小块碎银，放在手心，摊开在老乞丐的面前。
“告诉我。”
“是什么东西带走了他们。”
这一次，秦明的语气带上了一丝诱惑。
老乞丐的目光死死地黏在那块碎银上，喉结上下滚动，呼吸变得无比粗重。
对生存的渴望，与对未知的恐惧，在他心中剧烈地交战着。